新大陸を開拓するため、幼女型モンスターに魂を転送した魔女は、後に邪神と崇められる（自力で幼女になりたかっただけやのに！

第四章 幼女、ドワーフと荒野を目指す（ちびっこ同士やな！

第24話 エセ幼女、ガチ幼女とたわむれる

「メフティ、お客さんの前だ。ちょいとどいてくれるか？」

「おー！」

　メフティと呼ばれたドワーフ幼女が、ベヤムから離れる。
　　
「さあさあ。お客さんにあいさつしな」

「おー。オイラ、メフティだぞ。九さい」

　ガチだ。ガチ幼女ではないか。

「えらいな。ウチはアトキンや。よろしゅうな」

「アトキン！　覚えた！」

　本当に賢い子だ。

「大事な話があるから、かーちゃんところにいってきな」

「ほーい」

　メフティが、集落の方へ走っていってしまった。

「なあ、あのことはまた遊べるやろうか？」

「報告が終わったらな。家にまねこうじゃないか。こちらから、おもてなしをする番だ」

　メフティと会えただけで、こちらとしては十分に礼になっているのだが。

　さてさて、王様に報告報告。

「なあクゥハ。一応、人間態に変身しているんやが、おかしくないやろか？」

「どうってことありません。あなたの変身能力は、エルフでも舌を巻くくらいですし」

「ほな、ええか」

　ちょっと神経質すぎるかな。

　ウチらは、ノルムス王の城へと向かう。

　湖を挟み込んだ谷を城状に掘ったという、ゴージャスな作りである。鉱石を掘っていた際にできた空洞を、そのまま城にしてしまったらしい。攻防一体の構造で、実に合理的である。　
　
　ベヤムの手引で、ノルムス王と会うのは滞りなく済んだ。

　人間と会う機会が多いのか、扉も天井も背が高い。
　ドワーフ族は成人でも、人間族の腰くらいまでしかないのに。
　どんな種族が来ても、対応できるようになっているのか。この世界のドワーフは、結構社交的なのかもしれない。

　ノルムス王は、ベヤムに輪をかけてヒゲモジャの男性である。

「アトキンとやら。ベヤムを助けてくださって、礼をいう」

　あまりに緊急だったので、報酬は追って提供してくれるらしい。
　それまで、いくらでも集落に滞在してていいそうだ。

「ベヤムは、我が城の密偵だ。とはいえ、使い捨ての存在ではない。それが、無事で帰ってこられたのは、うれしく思う」

　ノルムス王様は内心、ベヤムの帰還を絶望視していたという。それが、ものの数日で帰ってきたのだ。驚いても、ムリはない。

「図々しい話だが、テネブライの事情を説明していただきたい。まさか、テネブライに先住民がいるとは」

「ウチらかて、移民組やけどな」

　ウチはノルムス王に、ノートを渡す。

　ノートと言っても、辞書数冊分くらい分厚い。いわゆる、カギ付きの日記帳のようなものである。テネブライに入ってから、ずっと綴ってきたものだ。魔物のイラストなども、記してある。触手をフル活用して、書いたものだ。
　　
　言葉で説明するより、レポートを提供したほうが早い。

　なにより、早く帰ってメフティを愛でたいのだ。

「帰ってええか？　言葉で説明するより、そのノートを見たほうが早いで」

「後で、解析に回すことにする。とにかく、テネブライが想像以上に危険な場所だとはわかった。下がってよいぞ」
　
「どうも。質問があったら、ベヤムの家におるから、言うてや」

「うむ。大義であった」
　

　ウチらはすぐに、開放してもらえた。

　
　さてさて、続いてベヤムの家に。
　城とは打って変わって、こじんまりとした作りである。

　メフティはさっそく、父ベヤムに飛びついた。

　奥で料理をしているのは、奥さんだという。

「こんにちは。メフティ。何をして遊ぶ？」

　ウチは、メフティの前に立つ。

「お外で、ボール投げ！」

　メフティが、ボールを取ってきた。ボールと言ってもゴム製ではなく、いわゆる蹴鞠である。鹿の皮に、大麦を詰めて縫ったものだ。

「よっしゃ。行こうか」

「おお！」

　メフティが、鞠を蹴り飛ばす。

「うお!?」

　ウチは思わず、触手を展開しそうになった。

　何が蹴鞠だ？　飛んできたのは、まるで鉄塊ではないか。

「メフティのキックは武器にもなるから、気をつけな」

　ベヤムがそう教えてくれた。早く言ってほしかったが。

　ウチらが遊んでいる間に、ベヤムはカニエのドローンをメンテしてくれるという。材料もノルムスには豊富にある。じっくりと、パワーアップしてもらえばいい。

　ならばウチは幼女を相手に、フィジカルを鍛えておくか。幼女の無邪気な闘争本能を、全力で受け止める。

「っご！」

　土手っ腹に蹴鞠を抱きしめて、ウチの決心が一瞬で揺らいだ。

「大丈夫ですか、アトキン？」

　一緒に遊んでいるクゥハが、ウチを心配している。

「どうってことないわい」

「足がプルプルしていますよ。手を貸しましょうか？」

「かまへん」

　地力で立ち上がり、ウチはメフティの鞠を待つ。
　
　今度は、鞠が顔面に飛んできた。

「平気ですか、アトキン？」

「テネブライの魔物よりは、確かに弱いんやけどな」

　鼻を押さえながら、なんとか持ちこたえる。

「それでもウチの防御力は、かなり低いんやと思い知らされるなあ」
　　
　その後も、ウチはメフティと、おもいっきり遊ぶ。蹴鞠遊びをして、相撲を取って、支離滅裂な会話にも耳を傾ける。
　

　目一杯汗を流した後は、夕飯だ。
　ベヤムの奥さん特製ブラウンシチューは、格別である。異世界といえば薄味と聞いていたが、この世界の料理はちゃんとしている。このブラウンシチューも、バターが効いていて美味い。ウチがクタクタだからというのも、あるだろうけど。
　ベヤムが酒好きなので、ワインをドバドバ入れるのがコツなんだとか。

「アトキンは、子ども好きなんですね」

　ウチと一緒にメフティと遊んでいたクゥハが、感想を述べた。

「せやねん。一時期は本気で小児科医か、保母さんを目指そうと思っていたくらいやねんで」

「なればよかったじゃないですか。魔女なんかより、よっぽど子どもと接しても怪しまれませんよ？」

　クゥハはおそらく、「治療院か孤児院で働けばいい」というニュアンスで話しているのだろう。

「小児科医は専門知識が頭に入らず、保母さんはオルガンとお歌がアカンかった」

　結局は、子ども用玩具のメーカーで働くことになった。が、児童と触れ合う機会は少なかった。

「子どもがお好きなら、連絡をくださればよかったのに。わたしの子どもだって、アトキン先生に抱かせて差し上げましたよ？　知り合いなんですから『魔女に子どもをさらわれる！』なんてトラブルも起きませんし」

「たしかに、カニエの言う通りなんかもしれんが……うーん。ちょっと違うんよねぇ」

　幼女だったら、他人の子どもだろうとかわいい。
　しかし、なにかが違う。

「先生は、ご自身で出産も考えませんでしたよね？　自分の子どもは、かわいいものですよ？」

「出産の前の過程が、イヤやねんよ」

　殿方と出会って、デートして、結婚してと、手順が多すぎる。未婚の母って手も、考えた。
　しかし、ウチは「自分自身が、永遠に幼女のままでいたいんだ」とわかってしまったのである。

「先生は甘えベタなくせに、やたら幼女になりたがりますね」

「子どもと自然と接することが、可能ですから。おそらくアトキンは、自分も児童として、児童とたわむれたいのかと」

「なるほど。クゥハさんの言うとおりかもしれないですね。先生の子ども好きは、庇護欲からではない、と」
　
　クゥハとカニエの会話を聞きつつ、ウチも自己分析がはかどった。なるほど。ウチは自分が幼女になって人生をやり直したかったのかもしれん。

「テネブライのことだが、もうワシは探索できんかもしれん」

　ベヤムが、そうこぼした。
　テネブライの探索は、想像以上にキツイという。　

「ついてこられへんか？」

「テネブライ自体には、居を構えよう。全力で、手伝わせてもらう。だが、攻略となると、もう足を引っ張る未来しか見えん」

　ドワーフをもってしても、テネブライ探索は不可能か。

「オイラが行くぞ！」

　元気に手を上げたのは、幼女メフティだった。

「お前が？　ムチャだ！」

　親であるベヤムは、やはり反対をする。

「いや。その案は考えたんよ」