岬ノ村の因習

第89話 転がり込む死

　佐伯と星原はひたすら逃げる。
　その後方には村長がいた。
　ものの一分足らずで警官を全滅させたのだ。
　一連の出来事で何度も致命傷を負った村長は、既に死体同然の状態だが意識を保っている。
　それは執念によるものと説明する他なかった。
　手には血染めの仕込み杖が握られている。

　下り坂が終わった辺りで佐伯と星原は足を止める。
　彼女達の前には古い吊り橋があった。
　全長二十メートルほどで川を跨いでいる。
　橋は板が腐ってボロボロになっており、穴が開いている箇所も多い。
　川は流れが強く、落下すると命に関わりそうだった。

　佐伯は橋を見つめて考え込む。
　彼女はここから先へ進むことを躊躇していた。

（こんな橋、渡った瞬間に壊れそう……）

　村長はすぐそこまで迫っていた。
　橋を使わずに迂回する余裕はなく、今すぐに決断しなければならない状況だった。

　数秒の逡巡の末、佐伯は意を決して橋を渡り始める。
　星原もスマートフォンを構えたまま付いていく。
　二人分の重みで橋が左右に揺れ始めた。
　佐伯は頼りないロープを握り締め、震える足腰を無理やり動かす。
　一刻も早く渡り終えるのが何よりも優先だった。

　少し遅れて村長も吊り橋に辿り着く。
　村長は逃げる佐伯達を睨むと、ロープに仕込み杖を押し当てた。
　そして乱暴な手つきで切断する。

　吊り橋全体が大きく軋んで揺れた。
　佐伯は反射的に動きを止めてしゃがみ込む。

「うわっ、ちょっと！？」

　気にせず撮影していた星原がひっくり返った。
　星原はそのまま橋の外に落下し、激流の川へと消える。
　直前で放り出されたスマートフォンが橋のロープに引っかかって残っていた。
　佐伯は川を見下ろして唇を噛むも、すぐに立ち直って歩き出す。
　名前も知らない人間の死を悼んでいられるほど、彼女は安全な立場にはいなかった。
　後方では村長が残るロープも切ろうとしている。

「無駄、じゃよ……皆殺しじゃ……」

　邪悪な笑みを浮かべる村長は、仕込み杖に力を込めようとする。
　その時、彼は足元に何かが転がってきたことに気付く。
　見るとそれは手榴弾だった。
　ピンは既に抜かれており、いつ起爆してもおかしくない。
　村長は目を見開くと、手榴弾を蹴り飛ばした。

「ぬうっ」

　蹴られた直後に手榴弾が爆発する。
　高熱と破片が村長に襲いかかった。