岬ノ村の因習

第72話 覚悟の重み

　炎を目にした村長は、猿のように身軽な動きで飛び退いて鈴木を盾にする。
　鈴木の炎を浴びて甲高い悲鳴を上げた。
　彼は燃えながら走り出して浴室へと消えた。

　家が燃え始めたのに合わせて、外から愉快そうな声が聞こえてくる。
　たまに噴き込む炎が容赦なく室内を舐めていった。
　室温の急上昇で汗だくになった村長は、渋い顔で伊達に問う。

「これもお主の仕業か」

「はい。新たに洗脳してみました。もっとも彼は出会った時点で手遅れな段階に達していましたが」

　伊達は堂々としていた。
　彼はすぐそばが炎に包まれながらも平然と話す。

「洗脳には様々な手段があります。私が得意とするのは、対象の認識を助長するものです。認識の正誤は問いません。ようするに妄想や思い込みでも構わないわけです」

　また「にひっ」と声がした。
　高熱で溶けた窓からピエロメイクの平野が顔を見せる。
　平野は火炎放射器のノズルを見せると、そこから炎を撒き散らした。

　軌道上にいた村長は素早く退避する。
　その間に平野は顔を引っ込め、笑いながら家の周囲を走り回った。
　伊達は何事もなかったかのように説明を続ける。

「彼は燃えるトンネルから出てきました。応急処置を施した後、私は彼と対話を試みました。かなり難儀しましたが、岬ノ村を滅茶苦茶にしたいという願望は読み取れました。私の目的とも合致していたので、利用させてもらうことにしました」

　家全体が軋んでいる。
　火災の進行で柱が歪み、一部の床が崩落していた。
　室内に黒煙が充満し、伊達は何度か咳き込む。
　それでも彼は話を止めようとしなかった。

「私は彼を洗脳で強化しました。既に自己暗示で人格が不安定だったので、調整自体は簡単でしたね。狂気を助長し、痛みや疲れを快楽に変換できるようにしました。思考もあえて鈍らせることで、目的に集中できるようにしました」

「自我を沈めたわけか。どっちが悪か分からんのう」

　ぼやく村長は、仕込み杖を構えたまま用心深く周囲を睨む。
　彼は厄介な状況に苛立ちを隠せないでいた。
　斬りつけようにも平野は外におり、迂闊に仕掛けることができない。
　しかし時間をかけるほど火が広がり、焼け落ちた家屋に潰されるリスクが高まる。

　村長は伊達の目を見る。
　ある種の覚悟と諦めを宿した瞳が見つめ返してきた。
　驚いた村長は嫌悪感を露わにする。

「お主……心中するつもりか」

「まあそうですね。正攻法では敵いませんから」

「ではさっさと殺して脱出せねばのう」

　村長が抜刀の構えで疾走する。
　伊達は両腕を顔の横に持っていった。
　その対応に村長は眉を曲げる。

（素手で防ぐつもりか？）

　伊達の両腕が不自然に膨らんでいた。
　袖からはみ出しているのはベルトだった。
　それを何重にも巻いて防具にしているのだと村長は推測する。

（斬首による即死を恐れたか。無駄なことを……）

　構えを切り替えた村長は、踏み込みから刺突を繰り出す。
　仕込み杖の刃が伊達の胸を正確に貫いた。
　伊達は口端から血を垂らす。

「……っ」

「苦しいか。己の失策を悔いて死ね」

　村長が刃をひねる。
　さらなる苦痛に対し、伊達は表情を変えなかった。
　彼は血をこぼしつつ告げる。

「……言った、でしょう……あなたも道連れだと……」

　伊達が震える手で白衣をめくる。
　そこには大量のダイナマイトが固定されていた。
　彼の片手はスイッチを握っており、コードが袖を通してダイナマイトに繋がっている。
　その光景に村長が絶句する。

「なっ…………」

　伊達は躊躇なくスイッチを押し込む。
　次の瞬間、爆発が村長の家屋を吹き飛ばした。