岬ノ村の因習

第71話 報復の作法

　無数の鱗が縫い付けられた生地が床に落ちる。
　そこに立つのは満身創痍の隻眼の男だった。
　全身各所に血の滲んだ包帯を巻き付け、呆けた顔で虚空を見つめている。
　異常に発達した筋肉が独特の迫力を醸し出していた。
　村長は男の背中を叩いて言う。

「お主の最高傑作、今代みさかえ様の鈴木君じゃ。忘れたとは言わせんぞ」

「ええ、もちろん。彼を壊したのは私ですから」

　伊達は淡々と述べるが、眉間に寄った皺が深くなっていた。
　その些細な変化に気付いた村長は、悪意に満ちた笑顔で語る。

「この五年間で鈴木君は逞しくなったのう。お主の洗脳術があったにしろ、まさかこれほど成長するとは思わんかった」

「彼は特に精神が脆く、流されやすい傾向にありましたからね。単純な投薬の効きよりも暗示……プラシーボ効果が顕著でした」

　伊達は当時のことを思い出しながら言う。
　表情はあまり変わらなかった。
　村長は少し残念そうに話を続ける。

「鈴木君が村に来た時のことは憶えておるかね」

「先代のみさかえ様を食い殺した事件ですね」

「うむ。餌にするつもりが、まさか返り討ちにするとは思わんかった。その生存本能を買って新たなみさかえ様に仕立てたわけじゃな」

　村長が鈴木の首筋に触れる。
　そこには抉れたような古い傷が残っていた。

「鈴木君は先代に首を噛み切られても生き延びた。腹を刺されても片目を潰されても死なんかった。お主の洗脳の賜物じゃな。本当に感謝しとるよ」

　鈴木がのっそりと前に進み出る。
　狂気に支配された目が伊達を見下ろしていた。
　村長は穏やかな笑顔で告げる。

「では自分の作品に殺されるがいい」

　伊達は小さく笑った。
　ほとんど真顔だが口元だけが曲がっていた。
　村長が怪訝そうに尋ねる。

「何がおかしい」

「私が無策でやってきたと思っているのですか？」

　伊達が両手を広げ、クロスボウを投げ捨てながら言った。

「私が死ぬのは因果応報です。脅されたとは言え、様々な技能を人間を洗脳して村の発展に寄与してきました。被害者である彼には報復の資格があります」

　伊達の目が村長を捉える。
　確固たる憎悪と殺意に満ちた視線だった。

「ただし村長――あなたも道連れです」

　刹那、部屋の外から「にひっ」と笑い声がした。
　村長が反応する前に、窓から真っ赤な火炎が噴き込んできた。