岬ノ村の因習

第56話 懐柔と倫理崩壊

　岬ノ村では豊穣の儀の準備が着々と進んでいた。
　あちこちに立つ松明が村全体を明々と照らしている。
　屋外に並べられたテーブルには様々な人肉料理が置かれていた。
　グラスには鮮血が注がれ、既に何人かが味見をしている。
　村長もその一人だった。

「ううむ、今年は良い渋みじゃの。喉越しが滑らかじゃ」

　グラスを揺らす村長は機嫌よく述べる。
　そこに血だらけの麻袋を引きずる男がやってきた。
　村長は男の名を呼ぶ。

「羽野。早かったのう」

「逃げた生贄の死体が見つかったぞ」

「どっちだ」

「男だ」

　麻袋から死体が顔を出した。
　村長は死体の着るアロハシャツを触った後、満足げに頷く。

「あとは女だけじゃな……そういえば、みさかえ様はどうした」

「捕まえたが重傷だ。男と殺し合ったみてえでな。片目を潰されて内臓にも穴が開いてやがる。骨だって何か所も折れていた」

「勝手な真似をしおって……」

　村長は不機嫌そうに唸る。
　それから投げやり気味に命じた。

「みさかえ様は伊達に診せておけ。それで儀式の終了までは持つじゃろう」

「いない」

　羽野が首を振る。
　村長の眉間の皺が濃くなった。

「何がじゃ」

「伊達だ。家におらんかった」

「……裏切りか」

「可能性は高い。争った形跡もなかったしな」

　羽野は事務的に報告を続ける。
　苛立つ村長とは対照的に彼は常に冷静だった。
　死体を麻袋に戻した後、羽野は淡々と確認をする。

「伊達の処遇は？」

「あの男の技能を失うのは惜しいが、まあ殺すしかないじゃろう」

「分かった。他の連中にも伝えておく」

　承諾した羽野の視線は、村長の背後へと移る。
　そこでは五人の青年が競うようにして人肉料理を頬張り、鮮血のジュースを飲んでいた。
　彼らの食べっぷりに他の村人が拍手を送っている。
　羽野は村長に尋ねる。

「ところでこいつらは何だ」

「新しい仲間じゃよ。生贄にする予定じゃったが意気投合してな。村の手伝いをしてもらうことになった」

　村長が青年達を手招きする。
　食事を中断した青年達は横一列に並ぶと、順番に挙手をして自己紹介を始めた。

「梶です！　僕達は自殺志願者のグループで、集団自殺をしようと山に来たところで皆様に捕まりました！」

「中尾です！　最初は反抗的でしたが、今は岬ノ村を愛しています！」

「蓮見です！　村の一員として受け入れてくださりありがとうございます！」

「井田川です！　人肉おいしかったです！」

「原です！　童貞卒業できて嬉しいです！」

　五人の青年は背筋を伸ばして整列する。
　その目はぎらぎらと異様な輝きを帯びていた。
　羽野は訝しげに呟く。

「えらく従順だな」

「いいじゃろ。薬を盛って肉を食わせて孕み袋を使わせたらこうなった」

「そりゃ最高だ」

　羽野は肩をすくめて笑う。
　村長も「かっかっか」と陽気に声を上げた。
　そんな二人に対し、最初に挨拶をした梶が代表して敬礼をする。

「心を入れ替えて頑張ります！　これからよろしくお願いしまーす！」

　梶が言い終えた瞬間、銃声が鳴り響く。
　彼の眉間に穴が開いていた。