岬ノ村の因習

めにははを

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第14話　悪意と欲の伝播

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　岬ノ村では逃げた生贄……地上げ屋の松田とセクシー女優の佐伯の捜索が行われていた。
　村人達は数人のグループを作り、手分けして周辺地域を調べていく。
　鬱蒼な森の中をくまなく探すのは手間がかかるものの、彼らは血眼になって人影を探す。
　既に松田を取り逃すという失態を犯しており、万が一にも見逃さないように気を張っていた。

　一方、村長宅では緊急会議が開かれていた。
　捜索に参加していない男達が集い、現状について話し合う。
　狭い室内で肩を並べる彼らは大いに焦っていた。

「よそ者はまだ見つからんのか」

「大丈夫なのか？　早くしないと通報されるぞ！」

「吉蔵の馬鹿はどこにいる！　女を逃がした責任を取らせねば！」

「あいつは役立たずだから殺した！」

「よくやった！」

　弱音や文句、そこに怒声や歓声も混ざって場は混沌としていた。
　刹那、乾いた音が鳴り響いて全員が沈黙する。
　村長が手を打ち鳴らした音だった。
　注目を集めた村長は落ち着いた物腰で述べる。

「逃げた二人の生贄じゃが、別にそう慌てることでもなかろう。麓に辿り着くまでに最低でも半日はかかる。まだ猶予は十分にある」

「途中で車やケータイを手に入れたらもっと早いぞ」

「好きにさせたらええ。通報があれば、真っ先に加納に連絡がいく。あいつが上手く誤魔化してくれるじゃろう」

　加納とは最寄りの交番の警官のことだった。
　岬ノ村の人間であり、情報収集や隠蔽工作を担当している。

「対策は完璧じゃ。この村の秘密は一度も明るみに出たことがない。今回も大丈夫じゃよ」

　村長は自信満々に宣言する。
　動揺していた者達の顔に冷静さが戻ってきた。
　そして残忍な本性が見え始める。
　煮え滾る悪意が外へ飛び出す瞬間を心待ちにしていた。
　場を掌握した村長は、壁に貼った古い地図を指でなぞる。

「村の外に繋がる道は見張らせておる。生贄がどこへ逃げようといずれ見つかるじゃろう。出てこないなら山で遭難して餓死するだけじゃ。どのみち奴らに逃げ場はない」

「村に戻ってくる可能性はないのか。仕返しに来るかもしれないぞ」

「逃げた生贄は二人じゃ。何の問題もない」

　村長がその場の人間を見回した後、にんまりと笑った。
　欲に満ちた目で村長は命じる。

「豊穣の儀は続行する。生贄を捧げる準備をせよ」

　雄叫びを上げた村人達は一斉に動き出した。
　迷いが払拭されたことで生き生きとしている。
　農具を担いだ彼らは「生贄を！　殺せ！　犯せ！」と陽気に合唱しながら出ていった。

　そんな中、村長は痩せた白衣の男を呼び止める。

「伊達。お主は孕み袋の管理をしとれ……余計なことをするでないぞ」

「分かりました」

　伊達と呼ばれた男は小さく頷いてから立ち去った。
　それを見届けた村長は胡乱な目つきで鼻を鳴らす。

「…………」

　男達がいなくなった自宅で、村長はふと部屋の隅を見やる。
　明かりの届かない暗がりから、くちゃくちゃと音がしていた。
　何かを啜るような音もする。
　じっと注視しているうちに、それの輪郭がぼんやりと浮かび上がってきた。

　極彩色の鱗に包まれた異形が死体を食っている。
　皮膚の剥がれた顔を晒すのは、佐伯を逃がした吉蔵という名の男だった。

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