岬ノ村の因習

第12話 堕落する者達

　田んぼに挟まれた道を一台の軽自動車が走る。
　運転するのは五十代くらいの男で野球帽を被っている。
　助手席には同年代の男が座っていた。
　男は携帯端末に怒鳴っていたが、苛立った様子で通話を終了する。
　端末をポケットに入れた男は、嘆息混じりに言う。

「生贄が二人も逃げたらしい」

「は？　あいつら何やっとるんだ……」

「俺達は村に戻らず、麓までの道を見張らにゃならんそうだ」

「面倒だが仕方ねえな。万が一ってこともある」

　二人は渋い顔で愚痴り合う。
　彼らの後ろには縛られた二人の男女が横たわっていた。
　どちらも口にテープを貼られて喋れないようにされている。

　男は明るい茶髪に派手なスーツで、顔はそれなりに整っている。
　床に落ちた名刺には男の顔写真が載っていた。
　店名らしきロゴに加えて"リク"という名前も添えられている。

　女はツインテールに濃いメイクをした少女だった。
　ピンクを基調とした衣服はフリルやレースが多くあしらわれている。
　総括していわゆる地雷系と呼ばれるファションであった。

　縛られた男女はしきりに呻いている。
　女は大粒の涙を流しており、崩れたメイクがドロドロになっていた。
　絶えず聞こえてくる声が気に障ったのか、助手席の男が怒鳴る。

「うるせえな！　ちっとは静かにしろ！　殺されてえのかっ」

　一喝された男女は静まる。
　女はまだすすり泣いているが、車の走行音に紛れる程度だった。
　舌打ちした助手席の男は貧乏ゆすりを始める。

「くそ、豊穣の儀の失敗は許されんぞ」

「分かっとる。生贄は必ず……」

　強い衝撃が会話を遮る。
　危うく田んぼに落ちそうになり、運転手の男は慌ててブレーキを踏んだ。
　なんとか停車した男はサイドミラーで後方を確認する。

　無灯火の黒い車が密着していた。
　四人の乗る軽自動車に明らかに追突している。
　追突によるものか、フロント部分の塗装が擦れて剥げていた。

　運転手の男はハンドルを叩いて苛立ちを露わにする。

「何じゃ！？　このクソ忙しい時にッ」

「警察呼ばれると厄介じゃ。俺が話を付けてくる」

「頼んだ」

　助手席の男が車外に出る。
　男は黒い車に近寄ると、運転席の窓をコツコツと叩いた。

　乗っているのは白髪の老人だった。
　暗い無地のベストを身に着けて、じっと前を見据えている。
　両手はハンドルではなく足元に隠れており、男の位置からだと見えない。
　皺だらけの顔からは感情が読めず、どこか不気味な雰囲気を醸し出していた。

　老人の雰囲気には動じず、男は顔を近付けて凄む。

「おいこら爺。ボケとるんか。どうしてくれるんじゃ」

「……臭う」

　老人の呟きに男は首を傾げる。
　追突の件も含めて、彼は老人の痴呆を疑った。
　ますます面倒臭さを感じながらも、男は車のドアに手をかける。

「はあ？　何言っとるんじゃ。まずは」

「臭うぞ。鼻が曲がりそうな悪の臭いだ」

　老人がおもむろに両手を持ち上げる。
　その手には猟銃が握られていた。
　老人は男の口に銃を突っ込み、躊躇なく引き金を引く。

　男の頭部が爆発した。
　放たれた散弾が木っ端微塵に吹き飛ばしたのである。
　頭蓋や脳の破片が道にばら撒かれた。
　即死した男は倒れ込み、ひくひくと手足を痙攣させる。

　サイドミラーで一部始終を目撃した運転手の男は激しく困惑していた。
　予想だにしない展開に思考が固まり、ただ見守ることしかできなかった。

「え……っ」

　気が付けば老人が目の前にいた。
　猟銃が火を噴き、窓越しに散弾を叩き込む。

「ばびゅっ」

　首と胸部をずたずたに引き裂かれた男は血を吐いて死んだ。
　ぐったりとハンドルに突っ伏し、クラクションが鳴りっぱなしになる。
　真っ赤な血が座席から床へと流れていく。

　老人は車内に顔を突っ込み、カーナビの目的地を確認する。
　液晶画面に表示された地名は異なるが、山中にある家屋群は岬ノ村を指し示していた。

　次に老人は後部座席の男女を観察する。
　少しの油断も感じられない鋭すぎる視線だった。
　身動きの取れない男女はただ震えることしかできない。

　老人は車のドアを開くと、二人の口に貼られたテープを乱暴に引き剥がした。
　男は戸惑いながらも礼を言う。

「あっ、その、助けてくれて、ありがとうございます。実は俺達……」

「佐久間だ。お前達が拉致される瞬間を見た。こいつらは悪だ。だから殺した」

　猟銃を持つ老人、佐久間は低い声で述べる。
　そこに善意はなく、底無しの憎悪と殺意が込められていた。
　佐久間は男を問いただす。

「行き先について何か聞いたか」

「はっ？　それはどういう」

「行き先だ。二度も言わせるな」

　佐久間に銃口を向けられた瞬間、男は仰天して飛び上がった。
　そして大声かつ早口で答える。

「こっ、これからミサキノムラって所に行くと聞きました！　何かすごい！　すごい儀式をするんだって！　俺達は生贄だって言ってました！　でも他の生贄が逃げたとかで」

「そうか」

　説明の途中だったが、佐久間は行動に移った。
　ポケットナイフで二人を縛る縄を切り、さっさと自分の車に戻っていく。
　そして軽自動車を追い越す形で走り去った。

　車内に取り残された二人は抱き合う。
　女は目を潤ませて男を見上げた。

「りっ君……」

「ナオ……」

　次の瞬間、二人は興奮気味に笑い始めた。
　しきりに拍手をしたかと思えば、むせ返るような血の臭いで嘔吐する。
　それでも気分は削がれず、運転席の死体をスマートフォンで撮り出す始末だった。　

「ヤバかったね！　死ぬかと思った！」

「マジでな！　本物の銃だったし！　あの爺さん、殺し屋みてえな目だったな！」

　二人は頬を紅潮させて語る。
　捕まっていた時の恐怖はとっくに消え去っていた。
　地雷系ファッションの女ナオは、涙で崩れたメイクを気にしつつ尋ねる。

「それで、これからどうするの？」

「決まってんだろ」

　派手なスーツの男リクは運転席へと移動した。
　その際、邪魔な死体は車外に蹴り落とす。
　リクはエンジンを吹かして宣言した。

「ミサキノムラに行く。こんなに面白そうなチャンスは逃がせねえよ……！」

「いいね、いいね！　それって最高っ！」

「ナオは怖くないか？」

「全然！　ワクワクしてきたもん！」

「ははは、俺もだ！」

　ナオが助手席に移ると、軽自動車は猛スピードで発進した。
　蛇行運転で田んぼに落ちかけながらも豪快に走り抜ける。
　危うい挙動すらも楽しいらしく、車内が揺れるたびに二人は大笑いした。

　後部座席には半開きのスーツケースがあった。
　振動で中身の一部がこぼれ出す。
　それは大量の札束と、小さな袋に入った白い粉だった。
　三日前、リクが職場のホストクラブから盗み出したものである。
　駆け落ちした二人の全財産だった。

「一度きりの人生だ！　滅茶苦茶に楽しもうぜ！」

　リクは頭を振りながら上機嫌にアクセルを踏み込む。
　その隣では、ナオが白い粉の袋を開けていた。