隠されし魔法詠唱者

始まり

1-11 学校初日 5

　姫様が試合を終え、戻ってきた。

「シャルロット様、やり過ぎですよ」

「私も……そう……思う……」

　シラは腕を組み、うんうんと頷き肯定する。
　姫様は、理由はから定かではないが、本気に近いレベルの魔法を使用していた。

「あっ、はい、お父様を罵る声が聞こえましたから」

　なるほど、それで火がついたのか……入学試験のときに僕もやり過ぎたので、これ以上切り込むことができなかった。

「それならいい……でも……加減大事……」

　シラも同じ判断のようだ。
　僕とは違い、彼女は絶妙に手加減する腕を持っている。
　
「うーん、そうですね。あの人の実力を見て、手加減しましたが……」　

　頷き、話を変える。

「それで、私の戦いっぷりはどうでしたか？　短かったですが……」

　僕は即答する。と言うよりも、この言葉が瞬時に出てきた。

「シャルロット様容赦ないですね」

「そ、それは、少し、相手を憎く思っていましたから……」

　慌てて姫様はそう言い繕う。
　しかし、シラは口を開く。

「姫様……おっかなかった……」

「そんなに……ですか？」

「……ん」

　シラの肯定にいっそう表情が歪む。
　
「これからは、気をつけなければですね」

　
　こうして、静かな空気に包まれたまま、初日は終わりを迎えた。

○●○


　黒が主体の小さな部屋。飾りが全くなく簡素である。そんな部屋にローブ姿の男二人が話している。
　
「おい、王城襲撃が中止になったのか？」

　一人の男がそう疑問を口にした。

「ああ、俺はそう聞いた」

　あと一人の方もそう聞かされただけで何の情報もない。
　不穏な空気が辺りを包む。

「……何か……あったのか？」

　そう恐る恐る訪ねてくる。

「詳しいことはまだ説明されていない」

　知らない故に話すことができない。
　しかし、何故かは経験上考えられる。

「そ、そうか……」

「俺の勝手な予想だが、良いことと悪いことの二つが考えられる」

　彼は目を見開いた。
　少しでも考えられる情報を聞きたいようだ。

「一つ目は、目標の変更だな。国を乗っ取るから、誰かを攫うに切り替わったとかが考えられる」

「そ、そうか……それで二つ目は……」

「二つ目は、悪魔だな……」

「悪……魔……？」

　彼はどこかで聞いたことがあった。
　しかし、どんな話だったのか。
　はたまた、どんな存在を指しているのかは、思い出すことが出来なかった。

　当然だ。酒場でするこの組織の定番の話。そう眉唾の話だと真剣に受け止めない。

「知らないか……いや、覚えてないか……正直、聞かないほうが良いぞ」

　そう言いながら引きつった笑いを見せる。

「教えてくれ‼」

　彼は何があっても恐れないと、言わんばかりの目と言葉でそう語るので、もう一人の男は渋々話した。


「ウソ……だろ……」

　これが積極的に話さない理由だ。
　普通の場で話したら誰もがこうなるはずだ。

　恐怖が為に目を見開き、事実を疑うその表情。
　
「なっ、話さなかった方が良かっただろ？」

「いや、これで良い」

　男は口を開けたまま、何も話せずにいた。
　怯えて何も言えなくなると思っていただけに、その言葉は驚きだった。

　しかし、この反応ができるのはその殺気、その恐怖を肌で感じていないからに違いない。

「良いか？　ヤツと対峙した瞬間にこちらの負けだ」

「分かっている！　そんな化物に近づきたくねえ」

「俺たちの実力じゃ勝ち目はない。そして、ヤツは恐らく王城にいると思う」

　それを話した瞬間、彼は目を閉じ、俯いた。

「俺ら新人は、それを知らずに王城襲撃を命令されていたのか……」

「まあ、聞いたら士気が下がってただろ」

「ああ、そうだが……」

　あの悲劇からずっと情報を探ったが、何一つとして、集まらなかった。あの強大な魔法師ならば、必ずその力を見れば噂になるはずだ。

　しかし、その悲劇からも情報が皆無だった。

　王はあの戦力を手放した？　
　しかし、あっさりと王が手放すはずがない。
　なんとしてでも、死守するはずだ。

　あの最凶の黒の悪夢を。

　まるで、そのときだけの、夢のような、幻想。
　背後に立ち、刃物を突きつけるような、恐怖。
　

　我らもヤツとの戦いは否が応でも避けたいところだが、あの国に復讐しなければならないと、上が決めた。
　つまり、我らもその意志を示さねばならない。

「ああ、次の任務は生きた心地がしないな」

　誰に尋ねるわけでもなく、天井に言葉を紡いだ。

「同感だ。だが、負けるわけにはいかねえ」

　それを手で掴むように放たれた言葉には、力があった。

　対峙することの愚かしさは十分はこの男は見てきた。感じてきた。しかし、それよりも、仲間たちの、友の仇を打つことこそ、使命。己の実力では、不可能だと分かっていても、抗うしかない。
　これが残ったものの総意であり、使命を果たすことこそ、変えがたい正義であると、彼らは信じて止まない。

　窓が無く、光が入って来ない黒の部屋。
　彼らの憎悪が染めたようなその壁は、夜の闇よりも深い黒。