前世の記憶を思い出した皇子だけど皇帝なんて興味ねえんで魔法陣学究めます

波乱の建国記念式典

自惚れに気づくきっかけ ※No Side※

パルヴィアイネン公爵家の長女にして末子のロヴィーサ・ミッラ・パルヴィアイネンは、自分がこの世で一番可愛いと信じて疑わなかった。

彼女は末っ子で初の女の子と言うことで、父や兄から大層可愛がられて育った。使用人たちも自分を甘やかし、毎日のように天使だと言うのだ。自分の世界が狭い子供がそう思い込むのも無理はない。

それにロヴィーサは家族の贔屓目を抜きにしても可愛らしい容姿をしていた。それはもう会う大人全員に可愛らしいね、ウチの息子のお嫁さんに欲しい、と言われ続けて、それでも謙虚でいられる子供はいないだろう。幼い子供は純粋で無垢で、大人の言うことは絶対であるからだ。

そしてロヴィーサはどんどん自分勝手で傲慢な性格に成長していった。それを周りが許してしまうのだ。歯止めが効かない。母親であるパルヴィアイネン公爵夫人はそんな娘の将来を憂いた。この子はいつかとんでもない失態をしてしまうだろう、と。だが夫人だけでは周りの溺愛を止めることは出来なかった。

そしてそんなロヴィーサは9歳となったこの年、帝国の建国記念式典に出席していた。普通であれば未成年がそのような式典には出られないのだが、今年は特例で皇族の未成年が出席する。それはつまり貴族の未成年の子供を出席させても良いと言うことを意味する。ほとんどの貴族が失態を恐れて、幼い子供は連れて来なかったが。

溺愛されているロヴィーサは父親に頼んでこの式典への出席を許してもらった。自分の可愛さをもっと広めるためだ。所謂『可愛い私を見られることを光栄に思いなさい』と言う奴だ。夫人は反対したが、当主である父親は快く承諾した。娘の可愛らしさをもっと広めたいのである。所謂『親バカ』と言う奴だ。

そして式典当日。最近成人した長男のエスコートに連れられ、ロヴィーサはフリフリの赤い可愛らしいドレスに身を包み、髪をバッチリセットした状態で、父親と母親と共に会場に足を踏み入れた。父親の知り合いが挙ってロヴィーサを褒める。ロヴィーサの優越感は今までにないほど満たされた。

だがそんな状況が一変する出来事が起きた。

第四皇子、エルネスティ・トゥーレ・タルヴィッキ・ニコ・ハーララが現れたのだ。

彼はロヴィーサなど比べられないほど可愛らしい姿をしていた。中性的な甘い顔立ちに、庇護欲が唆られる色白華奢な身体付き、そして一線を画す風変わりな衣装。そこには『まるで』なんて言葉は必要ない、正真正銘の天使がそこにいた。

会場中の視線が彼に釘付けとなった。それこそ、ロヴィーサなど眼中に無いと言わんばかりに。

ロヴィーサは許せなかった。自分がこの世で一番可愛いと信じて疑わなかったから、自分以上に視線を集めるエルネスティが憎くて仕方なかった。そしてそんな彼に負けを認めてしまった、自分自身に嫌気がさした。

ロヴィーサが不機嫌なまま、ダンスの時間に突入した。父親はロヴィーサが不機嫌なことに気づき、何とか機嫌を直そうとした。だがロヴィーサの気は晴れない。今日は自分が主役だと思っていたのに、エルネスティにその座を奪われたのだ。ロヴィーサの自尊心は屈辱的なほど傷つけられた。

しかしそんな彼女の機嫌を直す出来事が起きた。

ベイエル王国の第二王子からダンスを申し込まれたのだ。

王子は異国風の容姿であったが、とてもかっこよかった。まるで物語からそのまま出てきたような人であった。ロヴィーサは物語のお姫様になった気分になり、上機嫌でその手を取った。やはり今日の主役は自分なのだ。このまま自分は王子様に求婚されるに違いない。そんな妄想を膨らませた。

しかしそんなことはなかった。ダンスが終わると王子はすぐにどこかへ行ってしまった。ロヴィーサは残念に思いながらも、きっと2人きりの時に求婚してくれるのだ、と自分本位な解釈をした。

そんな中、見てしまったのだ。

エルネスティが王子に話しかけられているのを。

王子は笑っていた。自分に向けられた完璧な笑顔ではなく、素を感じさせる笑顔を。それをエルネスティはあろうことか、無下に扱っていた。そして王子の表情を曇らせたのだ。

ロヴィーサの苛立ちは抑えきれなかった。視線を独り占めして、自分の欲しかった笑顔を向けられて、それなのに嫌悪感を滲ませてあしらっているのだから。

ロヴィーサは手に持つオレンジジュースのグラスを両手でぐっと握り締め、ズカズカとエルネスティに近づく。

そしてこちらに気づいたエルネスティ目掛けてオレンジジュースをぶっかけた。

エルネスティの同伴者はロヴィーサの不信な行動に気づいてエルネスティとの間に割って入ろうとするが、至近距離なので絶対に少しは掛かるだろう。それに同伴者がオレンジジュース塗れになるのも悪くない。ざまあみろとほくそ笑んでいると、信じられないことが起きた。

エルネスティの周りだけ時間が止まったかのように、オレンジジュースが宙に飛び散った状態で固まったのだ。エルネスティの同伴者は半身身を乗り出してエルネスティを庇う体勢のまま、目を丸くして金縛りにあったかのようにピクリとも動かない。

ロヴィーサが驚きで固まっていると、スっとグラスを奪われ、宙を舞うオレンジジュースがグラスの中に注がれた。それと同時に同伴者も動き出し、さっとロヴィーサからエルネスティを護るように立ち塞がる。

エルネスティがその同伴者に一言二言何かを言うと、同伴者は渋々身を引いた。そして何事もなかったかのようにロヴィーサの手にグラスを戻される。ロヴィーサは何が起こったのかわからず困惑していた。

「飲み物を持った状態で歩くと中身が零れやすいので、気をつけてくださいね？」

「……あっ……」

「わかりましたか？」

諭すようなエルネスティの声はロヴィーサにとって慈悲の言葉に、そして天使からの警告のように聞こえた。

今回は見逃してあげるけど、次はないよ。

それはロヴィーサにとって救いの言葉であるはずだった。だがロヴィーサは決して安心出来なかった。優しさの奥に言い表せない威圧感があったのだ。

自分は愚かなことをしたのだ。それだけではない。自分はとんでもない思い違いをしていたのだ。

自分は可愛い。だがだからと言って何でも許される訳ではない。

過ちを犯したのであれば、それ相応の報いを受けるのだ。今回は底知れない恐怖だけで済んだが、またこのようなことを続けるのであれば、どうなるかはわからない。

幼いロヴィーサがそのことを正確に感じ取ることは難しい。ただただ堪えきれない涙に戸惑って、言葉を紡げないでいる。

その後ロヴィーサの家族が駆けつけてエルネスティに平謝りし、不問にすると言ったエルネスティに感謝の言葉を述べて足早に会場を後にしたことを、ロヴィーサは覚えていなかった。