インテリジェンス（INT）に一点振りしても地頭（ぢあたま）は良くなりませんよ。

伯爵からの依頼

ゴブリン共の襲来で里はかなりの被害が出たが、幸い死者はいなかった。
エクレールが書庫から回復薬を出してくれたし、レクイルが頑張って治療したこともあり、里はすぐに日常を取り戻した。

それからしばらくして町から戻ったベルモンが、俺に報告にやって来た。

「ゴートン伯爵が俺に会いたい？」
「ええ、なんでも直接依頼したい件があるそうで、伯爵の屋敷までご足労願いたいとのことです。」

カントの町には正直いい思いはしない。
前回セフィアル達を連れて行ったときは、一泊しただけなのに、二度もトラブルに巻き込まれるというレアな体験をしてしまったこともある。

「どんな依頼なんだ？」
「そこまでは聞いていません。直に会ってお願いしたいらしいです。」

「うーーん、あの町にはあまりいい思い出はないんだよなあ」
「以前はあんなことがありましたが、伯爵は思慮深い方です。
俺達、亜人にもできるだけの配慮はしていただいていますので。」

町の領主であるゴートン伯爵の意向をむげにするも気が引ける。

「エクレールはどう思う？」
「町と定期的に交易している銀狼族の事を考えると、依頼を受けるかどうかは別として、ゴートン伯の顔を立てて面会はしておいた方がよさそうです。」
「そうだな、とりあえず会うだけは会ってみよう。」

こうして俺達は再びカントの町を訪れた。
伯爵の屋敷は町にほど近い丘の上にある。さすがに領主だけあって立派な建物だ。
門に常駐している守衛に名乗るとすぐに取り次いでくれて、伯爵の執事がやって来た。

「タケル様、御一行ですな。よく来てくださいました。ゴートン伯爵がお待ちしております。」
執事に案内されて俺達は、客間へと通された。

「やあ、よく来てくれたね。タケル君、セフィアル君それにレクイル君とスノウだったかな。」
ゴートン伯爵は４０代半ばくらいの恰幅の良い紳士で、ベルモンの言う通り穏やかな人物だ。
依頼があるというだけあって、俺達のことは既に調査済みのようだ。

「俺達に頼み事があるって聞いたんだけど。」
「まずは座ってくれ、お茶でも飲みながら話を聞いてもらおう。」

「美味しい！」
席について出された紅茶を一口飲むと、セフィアルが驚きの声を上げる。

「フーフー、アチュイ、でもとても美味しいのです。」
レクイルも気に入ったようだ。

「そうだろう。これはダルムート産の茶葉を使っているんだ。」
「ダルムート産！あの最高級と言われている。」
意外にもセフィアルは紅茶に詳しいようだ。

俺も一口すすってみるが確かに美味しい、セフィアルが驚くのも分かる。
文明の進歩していないこの世界で、これだけの茶葉を手入れるのは大変だろう。

ゴートン伯爵は人格者というだけのことはあって、銀狼族族長のセフィアルがいるとはいえ、伯爵から見れば子供同然の俺達にも丁寧に接してくれる。

「さて、今回君達に依頼したいのは魔獣の討伐についてなんだ。」
「魔獣の討伐？」
しばらく世間話を続けた後、伯爵が本題を切り出して来た。

「うむ、魔の森との境にある領内の村のいくつかが、魔獣に襲われる被害が相次いでいる。
このまま放置してはおけないので、討伐部隊を編成した。
もちろん君達だけでなく、こちらからも戦力を出すつもりだ」
「というと？」
「銀等級≪シルバークラス≫の冒険者パーティー「黒鋼の盾」、今回の討伐部隊は彼らを中心にしている。君達もそこに加わってもらいたい。」
黒鋼の盾と言えば、前回この町でトラブルに巻き込まれた時に仲裁してくれた男のパーティーだ。
確かモーリッツとかいう名前だったな。

「タケル君、どうだね。引き受けてはもらえるかい？」
「その魔獣ってのはどんな奴なんだ？」
「襲われた住民の話では、マンティコアだそうだ。」
「マンティコア！」
「セフィアル、知っているのか？」
「マンティコアは、強力な毒を持つ恐ろしい魔物です。
銀狼族でも狩りの最中に遭遇したら、戦わずに逃げるようにと教えられています。」

マンティコアは、赤い獅子の体にサソリの尻尾を持つ強力な魔物だ。
背中には翼も生えているが飛ぶことは出来ない。
主な攻撃は手段は鋭い牙と強い顎を使った噛みつきと猛毒を持つサソリの尻尾での刺突である。

「確かにマンティコアは強力な魔物だが、魔素の濃いあの森で自由に活動できる者は限られている。
私も領主としてこれ以上の被害者を出すわけにはいかない。どうだろう引き受けてはもらえないか。」

正直、あまり気は進まないが、領民を思う伯爵の気持ちも無視できない。
それに他の冒険者パーティーが、どんな風に行動しているかも気にかかる。

「俺はこの依頼を引き受けようと思う。セフィアル、レクイル、スノウ、それでいいか？」
「タケルさんがお決めになったのなら、私は異論ありません。」
「レクイルもタケルお兄ちゃんの言う通りにするよ。」
「ウォン！ウォン！」
「おお、引き受けてくれるか、ありがとう。詳しい話は明日、黒鋼の盾のリーダー、モーリッツから説明があるはずだ。」

依頼を引き受けた俺達は、明日指定された集合場所で討伐部隊のメンバーと合流するように指示されて、伯爵の館を後にした。

タケル達が伯爵の館を去った後、別室で様子を伺っていたモーリッツが客間に現れた。

「これで良かったのか？」

「ええ、少なくとも彼らの力量ははっきりするでしょう。」

「彼らはまだ子供だぞ。危険すぎるのではないか？」

「子供とおっしゃいますが、銀狼族の姉セフィアルの方は問題のあった前族長を実力で打ち倒して追放したとのことです。性格は温厚ですが狩猟民族で猛者ぞろいの銀狼族で、きちんと力を認められているようです。」

「あの少女が？とてもそうは見えんが」

「それにタケルの方は、さらにです。オーガ族の戦士を倒したそうです。それも一騎打ちで。」

「なんだって！？」

「銀狼族の里がオーガに襲われて住民が拉致されそうになったことがあったそうです。
それをあのタケルが、オーガを倒して里人を救ったそうです。」

「しかし彼は魔術師だろう？オーガは確か・・」

「ええ、オーガ族は生まれながらに高い魔法耐性を持っています。並みの魔法ではオーガには、ほとんどダメージを与えられません。」

「それを一騎打ちで倒したと、そんなことが可能なのか？」

「少なくとも俺にはできそうもありません。」

「あの齢でシルバークラスパーティーのリーダーで、レベル４０を超える君以上の力を持っていると？」

「さあ、そうは思いたくはありませんが、その可能性を無視するわけにはいかないようです。」

「にわかには信じがたいが、それも共に行動すれば明らかになるというわけか。」

「まあ、最悪でもマンティコア一匹であれば、俺達のパーティーと連れていく兵達だけでなんとかなるでしょう。」

今回の依頼にはもう一つの目的があった。ゴートン伯爵とモーリッツは魔物討伐で、タケルの力を計ろうとしていたのだ。