オレとアイツの脅し愛

第二章 恐怖の強制ルームシェア

2-7 誰かに食べて貰う手料理って、

　ほうれん草のお浸し。おからの煮物。大根と胡瓜の漬け物。豆腐とさやえんどうの味噌汁。メインは、金目鯛の煮付け。オマケに婆ちゃんから貰ったみかんで作った、即席みかん大福のデザート。
　よし、我ながら良い出来だ！　炊きたてのご飯を碗によそれば、完璧！　オレ流、本日のディナーの完成だ！
　食卓のテーブルに並べたそれらに、九重も感心したように喉を鳴らした。ドヤ！

「和風だな」
「小さい頃から食ってたからな。やっぱ和食が一番だよな」

　手を合わせて、頂きます。九重もオレに倣ってちゃんとしてくれた。
　箸を手に、惣菜から手を付けていく。オレは何となく九重の反応が気になって、食べながらソワソワと奴の顔を窺った。九重が、箸を止めてオレを見る。

「もの欲しげな顔して、どうした？」

　悪戯っぽい笑み。……コイツ、分かってて言ってんな。

「別に……」
「美味いよ。お前、いい嫁になれるんじゃないか」
「よ、嫁にはならねーよ！」

　でも、褒められて悪い気はしない。思わず頬が緩む。
　何か、誰かと一緒の夕飯って、久々だな。一人暮らし始めてからは、家で一人で食うことが多かったもんな。たまにバイト仲間と外食したりタカと出かけることはあっても、自分で作った料理を家で誰かに振る舞うことなんて、そうそうなかった。
　――悪くない。なんて、思ったり。相手が九重コイツってのが、癪に障るけど。
　ふと気になって、聞いてみた。

「そういや、お茶にしちゃったけど、九重の好きな飲み物とかってあるのか？」

　イメージ的には、ブラックコーヒーとか、優雅に紅茶って感じだけど。果たして、九重は。

「水」

　……そう言う気も、ちょっとだけしてたけどよ。十秒チャージのアレと一緒に唯一冷蔵庫に入ってたの、天然水のペットボトルだったもんな。

「お前、本当食に興味ねーのな。じゃあ、逆に苦手なもんは？　ピーマン食えねーとか、ナス食えねーとか」

　ハッ、もしやこれは、弱みになるのでは？

「特にないな」

　……だよな。
　オレが内心脱力してると、九重が付け加えた。

「たぶん、花鏡が作るものなら、何でも美味しくいける」

　何だよ、それ……。

「ふ、ふーん」

　ちょっとだけ、嬉しいって思っちゃったじゃんか。
　やべ、顔熱い。誤魔化さねーと。

「まぁな!?　オレ、天才だし!?　何やらせても上手に出来ちゃうんだよなー!?」
「照れてんのバレバレだぞ」
「はぁ!?　おま……っ言うなよ、わざわざ!!」

　九重が笑う。優等生モードの胡散臭いやつでもなければ、揶揄うようなイヤミな笑い方でもなくて、初めて見る無邪気な笑みだった。思わず、目を奪われる。

「……いつも、そういう顔で笑ってればいいのにな」

　ぽつり、呟いたら怪訝な顔をされた。聞こえなかったようで、聞き返される。けどオレは、曖昧に濁した。言ったらもう、その笑顔かおは見せてくれなくなる気がしたから。

　何だろうな。何か、不思議な気分だ。あんなことされて、恥ずかしい写真撮られて、脅迫されて。挙げ句誘拐同然に連れてこられたってのに、何だかんだオレ、コイツに順応してきてないか？
　いや、だって……もっと酷い扱いされるかと思ってたけど、案外普通だし。普段見れない姿も見れたし。
　意外とオレ達、上手くやっていけるんじゃないか？　――これで、やらしいことさえされなければ。

　オレの携帯が突如着信を告げたのは、丁度食後の歯磨きも食器洗いも済ませたタイミングだった。
　小走りにキッチンからリビングの方へ戻る。着信表示は――。

「タカだ」

　ソファで寛いでいた九重の空気が、刹那にして切り替わったのが分かった。

「出るな」
「何でだよ。逆に怪しまれるぞ」

　って、何か共犯者みたいな言い方になっちまった。九重は少しだけ考えるような間を置いてから、「余計なことは言うなよ」と念を押してきた。「分かってるよ」と唇を尖らせて返し、改めて電話に応答する。

「おう、タカ！　どうした？」
『トキ……お前、今日放課後、車が迎えに来たって聞いたが。何かあったのか？』

　ドキッとした。誰から聞いたんだ？　まぁ、あんだけ注目浴びてたら、そりゃタカの耳にも入るよな。
　どうしたもんかと数秒間思案して、オレは適当な理由を拵こさえて話した。

「いやぁ……親父から、急に呼び出し受けてさ。アイツ、オレの一人暮らしずっと反対してたし、やっぱりオレに花鏡流の後継がせたいみたいだから……説得、っていうか、またグチグチ説教されたっつーか……そんな感じ」

　実際、そういうことはこれまでに何度かあった。（リムジンで迎えには来なかったが）だから、これならタカも信じるだろう。……ごめん、タカ。オレまた嘘を吐いてる。

『大丈夫だったのか？』
「ああ、まぁ……いつも通り。今は読モが楽しいから華道とか全然考えらんねーし、家にも当分戻る気はねーっつっといた。アイツも諦めねーよなぁ。オレの華じゃダメだ。オレには才能が無いって、散々オレのこと貶してた癖によ」
『そうか……まぁ、何事も無かったんなら、いい』

　タカは安堵したように息を吐いた。オレがまた誘拐されたと思ってたのかもしれないな。……まぁ、ある意味誘拐はされたけど。
　端末越しに、タカが苦笑した気配があった。

『親父さんも、いつか分かってくれるといいな』
「……どうだろうな。頭カッチカチ頑固ジジィだからな」

　後は二、三世間話をして、通話を終えた。

「随分楽しそうに話してたな」

　途端に掛けられた九重の声は、何だかこれまでと様子が違う。……何か、不機嫌？　タカへの警戒心のせいか？

「お前な！　あんな目立つ迎えなんか寄越すから、タカに心配掛けたじゃんか！」
「花鏡の実家も金持ってるんだから、かえってあの方が自然だろ」
「そう……かもしんねーけど。そもそも、お前がオレを誘拐しなけりゃ済んだ話だろ！」
「お前の一人暮らしの理由って、家出か？」

　急な話題転換に、少々面食らった。

「そう……みたいなもんかな。親父と、意見が合わないっつーか。読モになんの、めっちゃ反対されてさ」

　訊いておいて九重は、「ふぅん」なんて、気の無い返事をする。何だよ！

「風呂。……お前、先に入れよ」
「へ？」

　またもや唐突にとんでもないことをぶっ込まれて、オレの思考は一時停止した。
　だって、風呂ってあの……スケスケの。

「いや、その……オレまだ、食休みしたいし？　お前先入れよ。一番風呂は、やっぱ家主が入るべきだろ、うん」

　あはは、と乾いた笑いで何とか誤魔化そうとする。風呂は正直、コイツが寝静まってからこっそり入ろうかと思ってた。もしくは、早朝、コイツが起きる前に。
　だけど、九重はそんなオレの甘えた考えなんて、到底許してくれる気はないようだった。例の紫色の携帯端末をスイスイ操作し始めたかと思いきや、案の定、あ・の・画像をオレの眼前に突き付けてきて――。

「命令」

　短く二文字で最大圧力を掛けると、ニッコリと邪悪な笑みを浮かべた。