前世魔王のJK(女子高生)ですが、隣のクラスに転生してきた勇者が毎時間決闘を申し込んできてうざい件〜略して、前転!!〜

第7話 一目、貴方に会いたかった。

　次に気が付いた時、目を開くと勇者の顔がいきなり真上にあったものだから、私は度肝を抜かれました。

「起きたか。気分はどうだ？」

　なんと、私は勇者の膝枕で寝かされている状態でした。あまりのことに慌てて上体を起こすと、はらりと布が落ち、見るとそれは勇者がいつも身に付けている外套マントでした。
　どうやら、勇者が布団代わりにそれを私に掛けていたらしいのです。

「済まない。寝所まで運んでやりたかったのだが、流石に城の者に見咎められそうだったのでな」

　場所は、決闘の間のままでした。私は信じられない心地で零しました。

「……もう帰ったのかと思いました」
「目を覚ました時、一人では心細いだろう。風邪の時などは特に」

　絶句しました。この人は、本当にどこまで甘いのか。

「貴方のお人好しっぷりには呆れましたね。人間ではあるまいし、風邪など引きません。少し、魔力を放出し過ぎただけです」
「魔力を？　俺が来る前に誰かと一戦交えていたのか？」
「違います。魔王のお仕事です。魔座石まくらいしに魔力を注いだ直後だったのです」

　って、私は何を話しているのでしょう。敵相手に。

「魔座石……魔族が魔法を行使する際に使用しているあれか。その辺の事情は詳しくはないが、いくら職務といえど、倒れるまで無理をするものではないぞ。身体を壊しては元も子もない。もう少し己を労われ」
「……何故、貴方に説教をされなければならないのですか。貴方は私の親か何かですか」
「親。そうだ、お前の親御もどうかと思うぞ。息子にこんなに無茶をさせて」
「――居ません」
「何？」

　聞き取れなかったのか、勇者が怪訝げに返してきました。私は床に目を落として、続けました。

「親は、居ません。私が魔王に選ばれたのは、赤子の時でしたから。城に預けられて、そのまま……一度も会っていません。なので、居ないも同然です」
「……そうか」

　すると、勇者が萎れた声を出すものだから、思わず振り仰ぐと、彼は表情までもしゅんと消沈していました。

「……何故、貴方がそんな顔をするんですか」
「済まない」

　済まないって、何です。……何だか、調子が狂います。
　そうです。私も何故、こんなに余計な事ばかり喋ってしまっているのでしょう。勇者があまりにも普通に話しかけてくるものだから……。

　彼は思案顔で暫し黙した後、改めて意を決したように切り出しました。

「なぁ、魔王。お前は何か認識違いをしているようだ。先程言っていたな？　俺達人間こそが魔族を脅かしているのだと。それは一体、どういう意味なのだ？」

　なんだ、またその話ですか。白々しい。

「そのままの意味ですよ。貴方方人間が、魔座石を奪取する為、魔族に攻撃を仕掛けているのでしょう？」
「待て、何だそれは。そんな出鱈目でたらめを一体誰から聞いた？」

　あまりに真剣な表情で詰め寄られて、私は半ば気圧されました。

「大臣ですが……」
「大臣が……魔王、お前は騙されている。その大臣こそが、おそらく人類滅亡を謳っているのだろう。お前は利用されているんだ」
「何を馬鹿な……私が、敵である貴方の言葉を信じるとでも？　さぁ、今日はもうお行きなさい。余計な事を話し過ぎました。私と貴方は敵同士。元来こうして会話をすること自体がおかしいのです」
「魔王！」
「出て行きなさい。決闘が長引き過ぎていると、そろそろ大臣達にも怪しまれます」

　その後も勇者は物言いたげでしたが、私は酷く困惑していて……とにかく、その場から追い出すのに精一杯でした。

　勇者の言うことと、大臣の言うこと。どちらが正しいのか。それは、考えるまでもなく臣下を信じるべきなのでしょうけれど――。
　私の心は、どうにも落ち着きませんでした。

　以降も、勇者は何度も必死に私に訴えかけてきました。
　目を覚ませと。お前は騙されているのだと。毎度ズタボロのよれよれになって尚、立ち上がるのです。その姿を目にして、私は次第に大臣達への疑念を強めていきました。

　そうして、ある日。本当の事を確かめようと、城を抜け出したのです。
　両親の元から引き離されてより、城の外に出たのは、それが初めてのことでした。

　私がこの目で見た真実は――それは、残酷なものでした。
 

　　　◆◇◆


「――ぅ、ぉう」

　頭上から、声が聞こえてきました。切羽詰まったような、どこか痛みを堪えるような、切なく震える声。
　この声は――。

　薄らと目を開くと、間近にその持ち主の顔がありました。
　ツンと跳ねたオレンジ色の短髪。眼光鋭いコバルトブルーの瞳。……ああ、やっぱり貴方でしたか。

「魔王！　どうしたんだ、何故こんな所に倒れている!?　この傷……誰にやられた!?　何があった!?」

　私が意識を取り戻したのを見て取ると、勇者は矢継ぎ早に質問を飛ばしてきました。焦ったような、怒っているような、真剣な表情。

「……ゅう、しゃ」
「何だ!?」

　私は、そっと勇者の頬に手を伸ばしました。まるで自分の身体ではないみたいに、ひどく腕が重くて、緩慢な動作でした。
　束の間、触れて――そのまま手が下がっていってしまいそうになったのを、途中で勇者が掴んで留めてくれました。熱い掌。
　ずっと背中が温かかったのは、どうやら私が勇者の腕の中に居たからのようです。

「……貴方の言う通りでした」

　城を抜け出して、この目で見極めようとした真実。それは、ひどく残酷なものでした。
　人間狩り――魔族が、人間を狩っていたのです。魔法の使えない人間を、自分達よりも劣る種と蔑み。自分達魔族こそがこの世界を統べる頭首となるのだと、息巻いて。

「貴方の言葉が、真実ほんとうでした。私は……私は愚かでした。私の魔力は……軍事利用されていました。何も知らずに、私は……ずっと、人間の命を奪うことに、加担していたのです」
「魔王……」

　私はいわゆる飾り物。大臣達にとって、都合良く操れる傀儡かいらいの王でした。

　彼らに言われるままに、ただ祈りの間で冷たい魔座石に寄り添い、魔力を注ぎ続けるだけの存在。
　私自身、その役割に疑問を持つこともありませんでした。それが私の当たり前でしたし、使命感すら抱いていました。
　私の力で、国民達が救われる――本気で、そう思っていたのです。

　私の両親は、疾とうの昔に大臣達の手によって、落命していました。
　彼ら両親の存在が、私の操作の邪魔になると踏んだのでしょう。私がずっと会いたいと願っていた彼らは、もうこの世のどこにも居なかったのです。
　そんなことも知らずに、私は――。

「無知は、罪です……。私は、貴方と出会うまで、何も自ら知ろうとはしませんでした……王たる存在でありながら、真実から目を逸らし、甘言に踊らされ……思考停止した。……酷い、怠慢です」
「魔王。分かった。分かったから、もう喋るな。傷が深い。血が止まらない」
「……大臣、達に……逆らったのです。なんの、贖罪にも……なりはしないけれど……私は、魔族の蛮行を、止めたか……っ」

　喉の奥に蓋が被さったようになり、言葉が遮られました。咳き込んでそれを吐き出すと、どろりとした感触が口元を伝います。――おそらく、血。
　私の身体のあちこちは、もう壊れてしまっているようです。

「魔王っ！」

　勇者が、私を呼びます。――気遣わしげな声。
　そう、貴方は……仇敵である私にすら、優しさを向けられる人でしたね。

　私は、魔族の蛮行を止めたかった。けれど、返り討ちに遭って、この様です。
　魔座石に注ぎ込んだ私の魔力。それを利用した、魔導兵器。あれらに、私は敗れたのです。自分で自分の魔力に負けたのです。笑えない話です。全く愚かな道化でした。

　この傷では、きっと助からない。私はこのまま死ぬ――。
　そう思った時に、脳裏に浮かんだのは。勇者……貴方の顔でした。
　自然と足が動きました。貴方の居る場所が、何となく分かるような、そんな不思議な感覚になったのです。

　辿り着く前に倒れてしまったのに――貴方は、私を見つけてくれたのですね。

「勇者……最後に一目。一目、貴方に会いたかった」

　どうしても、それだけは伝えたかったのです。
　ここで、私は生まれて初めて、微笑わらいました。だって、貴方が泣きそうな顔をしていたから。
　――大丈夫ですよ。
　私は貴方に出会えて、幸いでした。だから、そんな顔をしないで。

　触れた指先から、貴方の熱が伝わってきます。私は何だか安心して……その瞬間、ふっと意識が遠くなるのを感じました。

「ふざけるな！」

　強い言葉に、刹那引き戻されるようにして、閉ざしていた瞼を押し開きます。
　勇者が怒っている――どうにもならない運命に。どうにも出来ない自分自身を叱咤するように。

「こんなの、勝ち逃げじゃないか！　させるものか！」

　私の命を繋ぎ止めようと、彼は必死に何かをしようとしてくれています。その気配だけは伝わってきますが、私にはもう、彼が何をしているのかは分かりませんでした。……見えないのです。貴方の顔も、もう見えません。

「死ぬな、魔王！　まだ俺との決着が付いていないだろう！　まだ、話す事が沢山あるだろう！」

　意識は徐々に闇に蝕まれて、深い所に沈み込んでいきます。
　――寒い。ひどく寒いのに、ただ一点、貴方の触れた部分だけが、温かくて。
　私はその温もりを縋るように追うのですが、それもやがて薄れてきてしまいます。
　全ての感覚が紗幕に覆われたみたいに遠のく中、最後にあの人の声だけが響きました。

「お前がどこに逃げても、絶対に見つけ出す！　決着が付くまで、俺は絶対に諦めない！　何度でも何度でも、俺はお前の前に現れる……待っていろ！　お前を独りでは、終わらせない！」

　そこで、世界が暗転しました。