花火の音は、もう止んだ。

最終話 花火の音は、もう止んだ。

　気まずげに逸らされた彼の顔が、頭から離れなかった。

　あれから、どうやって過ごしたろう。心に巣食う不安と疑問に支配され、朱華が答えのない迷宮を彷徨っている内に、花火はもう終わってしまっていた。気が付けば、いつの間にか帰りのバスに乗り、電車で最寄りの町まで戻ってきていた。
　家まで送る、と砂音に付き添われ。朱華は現在、一人暮らしのアパートへの帰路を歩いている所だった。双方、口数は少ない。他愛のない会話を成してはいるけれど、彼が何を言って、自分が何と答えているのかも、あまり理解出来ていなかった。

　朱華の脳裏を占めていたのは、やはり先刻の砂音の態度への違和感だった。思えば、花火の時だけではない。行きのバスの中でも、何処か様子がおかしかった。
　窓の外。遠くを見つめる彼の表情は、何かを思い詰めているようで。あの時も。朱華の方を見ないように、敢えて顔を逸らしていたのではないかとも思えた。
　それに、同じような違和感は、ここ最近ずっと抱いていたのだ。彼が時折、何だかよそよそしい。自分を避けているような気がする。……そう友人に相談したのは、たった昨日の事だ。

　友人達は、この夏祭りデートで、それらが全て朱華の思い違いであると。彼の朱華への気持ちを、きちんと再確認すべきだと提案してくれた訳だが。

　――本当に、思い違い、か？

　またぞろ、顔を逸らす彼の記憶が脳内再生される。もう何度目かも分からない。
　勘違いを晴らして安堵を得るつもりが、逆に藪をつついて蛇を出してしまったのではないか。

　――いや、でもまだ、そうと決まった訳でもないし……。

　避けられている気がする。キスを拒まれた気がする。といっても、まだ決定的な証拠はない。全ては朱華の考えすぎという可能性だって、まだあるのだ。

　――確認、しなきゃ。

　そうだ。今度こそ、しっかりハッキリ、白黒つけようじゃないか。曖昧なままだから、こうも不安になるのだ。
　でも、どうやって……？
　そこでまた思考が堂々巡りを繰り返し掛けた所で、ふと前方を行く砂音が立ち止った。

「それじゃあ、俺はここで」

　ハッとして顔を上げると、そこは自分の住む古いアパートの前だった。考え事をしている間に、もう着いてしまったのだ。残された時が無いと知り、朱華は慌てて呼び止めた。

「ま、待って、音にぃ！」

　引き留めておいて、次に何を話すのかまでは考えていなかった。キョトンと見つめてくる彼の視線に一層慌てて、しどろもどろになる。

「きょ、今日！　楽しかった！　ありがと！」

　最終的に、破れかぶれにそう告げて。ああ、そうじゃない、と己に内心ツッコミを入れた朱華だったが。砂音の方は得心がいったように、ふわりと相好を崩して見せた。

「こちらこそ。数年ぶりに朱華ちゃんと地元のお祭りに行けて、嬉しかったよ」

　それから彼は、「来年もまた、行こうね」と。確かにそう言った。

「来年も……一緒に居てくれるのか？」　

　思わず目を丸くして意外そうに訊ねてしまった朱華に、「勿論だよ」と彼は微笑わらう。その表情は、いつものように優しくて。
　見ていると、自分の悩みなどやはり気の所為ではないかと思えてきた。

　――でも。

　それだけでは安心出来ない。――証が欲しい。少しの事ではもう揺るがないような、確たる証が。

「音にぃ……」

　相手の顔をじっと見据えて、意を決したように。再度、瞳を瞑った。――口付けを乞う仕草。流石に今度は、いくら鈍い彼だって、気が付くだろう。
　お願いだから。拒まないで欲しい。受け入れて欲しい。そうすればきっと、不安なんて、全て立ち所に吹き飛んでしまう筈なのだから――。

　肩にそっと、彼の手が触れる。軽く添えられた感触に、鼓動が跳ね上がった。間近に彼の呼気を感じる。期待と不安に、閉ざした瞼が震えた。喉元のものを、ごくりと嚥下する。
　彼との距離は、あと何センチ？　確かにそれは、縮まっていくように思えたが……しかし、次の瞬間。不意にその気配が、遠ざかっていった。

　え？　と思った直後には、彼の手は朱華の頭を撫でていた。あくまでも優しい手付きで。いたいけな子供をあやすように。

「おやすみ、朱華ちゃん」

　暇を告げる合図の言葉に、朱華は目を見開いた。ハッキリと分かった。今のは、絶対――わざと、誤魔化されたと。
　実際には撫でられた頭だが、朱華はガツンと強く殴り付けられた気分になった。また目の前が暗くなる。ショックで戦慄わななく唇から、ぽろりと言葉を漏らした。

「……何で？」

　砂音の笑顔が消える。朱華は衝動のまま、疑問をぶつけていた。

「何で、キス……してくれないんだ？　音にぃ、最近何か……変だぞ。あたしの事、微妙に避けてるよな？」
「違」
「違わないだろ！　今だって、わ、分かってたよな？　わざと誤魔化しただろ！」

　すると砂音は言葉に詰まる様子を見せた。それが、答えだ。息が苦しくなる。彼は何か言いたげに口を開いたが、躊躇っているのか、そこから続く言葉は出て来ない。

「あたし、何か……したかな？」

　その間にも朱華の口からは疑問が溢れ出ていた。一度堰を切ったそれは、自分でも止められなかった。

「やっぱり、あたしじゃ……駄目なのか？」

　知っている。彼には、大切な人が居た事。そして、それを残酷な形で失っていた事。それでも彼は、前を向こうと。共に未来を歩もうと。朱華の手を取ってくれた筈だった。
　そんなにすぐに忘れられる筈も無い。だから、焦らず、ゆっくりでいいと思っていた。……でも。こうも明確に拒まれてしまうと。

　思い知らされた気がした。

「あたしじゃ、音にぃの本当の彼女には、なれないのか？」
「違う！」

　思い掛けず砂音が大きな声を出したので、朱華はハッとして顔を上げた。彼は、至極真剣な顔をしていた。

「朱華ちゃんは何も悪くない。俺が……俺が臆病なだけなんだ」

　怖いんだ。――砂音は、そう言った。

「触れるのが、怖いんだ。俺は……これまで、沢山の人とそ・う・い・う・事・をしてきた。……汚れてるんだ」

　でも、朱華ちゃんは、まっさらで。綺麗だから。――触れたら、穢してしまう気がした。

「怖いんだ。君を傷付けるんじゃないかって。君に触れたら……汚してしまうんじゃ、ないかって」

　君に触れたいと思う度。自分の穢れを思い出して、手が止まった。――でも。傷付ける事を恐れるあまり、逆にこうして、傷付けてしまっていたなんて。

「ごめん。……俺は、どうしようもない意気地なしだ」

　吐き出すと、砂音は痛むような表情を隠して、俯いた。そんな彼を見て。明かされた胸の内を聞いて。朱華はまた、苦しくなった。
　ああ……この人も、ずっと悩んでいたんだ。こんな、思い詰める程に。自分を責め続けて――。

　次に朱華が起こした行動は、無意識の産物だった。俯く砂音の襟に掴み掛かると、ぐいと引き寄せて――唇を重ねた。
　不意に得た柔らかい感触に。突然の事態に把握が追い付かず、砂音は虚を衝かれたように固まった。

　軽く触れただけですぐに離すと、朱華はそのまま、至近距離で砂音の榛色ヘーゼルの瞳を見つめた。意思の強い、燃える茶褐色アンバーの瞳で。じっと、逸らす事なく見据えて。

「音にぃは、汚れてなんかない」

　きっぱりと、そう告げてやった。

「それでも、汚れてるって言うんなら……いいよ。汚してよ。あたしの事」

　音にぃになら、構わない。そう続けると、彼は瞠目した。

「だから、そうやって自分を追い詰めるな。すぐ自罰的になるの、音にぃの悪い癖だぞ」

　悩みがあるのなら、話し合おう。ちゃんと。――もう、一人ではないのだから。

　最後に説教するように締め括ると、依然として硬直したままの彼の反応に気が付いて。ふと朱華は、寸の間時を止め己の今しがたの言動を思い返した。そうして、その大胆過ぎる内容に改めて自覚が湧くと――一気に、耳まで真っ赤に染め上げた。

「わぁあああっ!?　ごっごめん!!　その!!　なんていうか!!」

　――あああたし、音にぃの唇、奪っ奪……⁈

　今更ながらに大いに慌てて、掴んでいた浴衣の襟を離し。ついでに思い切り顔を逸らして身を捩り、「おやすみ!!」と叫んで、勢いでアパートの方に逃げ込もうとした朱華だったが。がしりと、その腕を掴まれて引き止められてしまった。
　びくりと身を竦め、恐る恐る振り返ると。切なげに柳眉を寄せ、真っ直ぐにこちらを見詰める彼と目が合った。ほんのりと色付いた頬。僅かに開いた艶めく唇。昂ぶりを示すように濡れたヘーゼルの瞳に搦め取られ、身動きが出来なくなる。

「お、お、音にぃ？」
「本当に……いいの？　朱華ちゃん」
「い、いい、って？」

　やばい。これは非常にやばい。初めて見る彼の雄の顔に、朱華の本能は危険信号を発していた。何とか話を逸らそうとするも、彼は至って真剣だ。

「――足りない」

　次の刹那、朱華は彼の方に引き寄せられてしまった。気が付いたら、腕の中。すぐ傍に、砂音の顔がある。ヘーゼルの瞳の奥には、静かな情熱が宿っていた。

「あれっぽっちじゃ、足りないよ。俺が、これまでどれだけ我慢してきたか、知らないでしょ？」

　プールの時の水着も。今日の浴衣も。いつもの私服だって。――君は、魅力的で。

「本当は、ずっと触れたかった」

　バスの中でも、堪えるの大変だったんだからね、と。そんな事を言われてしまっては、朱華はもう頭の中がパニック状態で。何も言えなくなってしまった。
　自分は今、どんな情けない表情をしているのやら。それすらも、もう考えられない。心臓がどくどくと、激しく鳴り響いている。こんなに近い距離では、彼に伝わってしまうかもしれない。

　頬に彼の手が滑り、ぞくりと背筋に甘い感覚が走った。見上げる先、長い睫毛が、伏せられて。ゆっくりと、二人の距離が縮んでいく。熱を孕んだ吐息と吐息が重なり合い、やがて、一つになる。
　花火の音は、もう止んだ。鼓動の音は、隠せない。


　【了】

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　◆後書き◆
ここまで読んでくださった方、本編から続けて読破してくださった方、本当にありがとうございます！
『砂落ち』シリーズはこれにて一旦幕となりますが、個人的にも思い入れの深い作品ですので、また何かしらのスピンオフやら番外編はいずれ書く事もあるやもしれません。
もし見掛けたら、その時はどうぞまたお手に取って頂けたら光栄でございます(*´∀｀*)
ではでは、またどこかでお会い出来ることを祈っております！
改めて、最後までお付き合い頂き、ありがとうございましたぁああああ!!((o(。>ω<。)o))