国一番の美女を決めるミスコン（語弊）にエントリーしたら優勝しそうな件…………本当は男だし、なんなら皇帝の実弟なんだが、どうしよう？

その後

いまはもはやただの趣味 ２

「高官たちが噂の美姫を一目見ようと浮き足だっています」

頭が痛そうに周瑜が言った。

普段は外界と縁のない後宮の花たちだが、公式な行事があればまた別だ。

催しにかこつけて噂の寵妃、蝴蝶を目にしようという輩は多い。
現に黒曜も散々お披露目の機会を問われたものだ。

「直に会わすのは不味いしな……」

「ええ、不味いですね」

どうしよう、と顔を見合わす。

何が不味いって高官たちに会わせれば蝴蝶の正体が露見する可能性が高い。

なぜなら彼らは陵王の女装を見慣れている。妃嬪ひひんたちが蝴蝶の性別に気付かないのは陵王のたぐいまれな美貌のせいもあるが、男が女装しているという発想がそもそもないのが大きい。

本来なら広く知られていても可笑しくない陵王の女装癖をなぜ妃嬪ひひんたちが知らないかといえば、ひとえに彼の立場故に。

例えただの事実だろうと「皇帝の実弟は女装癖がある」などと発言すれば不敬罪にあたるからだ。

それ故の情報の少なさがある意味で陵王を守っているが……その点、仕事で顔を合わせることもある高官たちはそうもいかない。
なにせその目で見て知っているのだから。

「知っていてもバレなさそうな気もしないでもないんだかな」

それはそれでどうなんだ？と思わずにいられないが……。

「ああ、完成度……高いですしね」

パッと見、普段のの陵王の女装姿と蝴蝶はまるで別人だ。

きらびやかで派手系の美女がいつもの姿だとしたら、蝴蝶は清楚で儚げな印象の美女。
どちらも絶世のだの、傾国のだの枕詞がつくほどの美女なのにはかわりがないが。

「最近、よく聞かれるんですよ。陵王様と蝴蝶様、どちらがより美しいか？と」

どっちもこうも同一人物。

そしてまず、比較対象が可笑しい。
いくら美人とはいえ、そこは普通美女の名をあげるものではないか。

茶を飲み干し、黒曜は小さく溜息を吐いた。

「あの子がああなったのは朕の所為せいでもあるからな」

遠い昔を思い起こすように瞼を閉じれば脳裏に甦る幼い声。


とたとたと覚束ない足取りで必死に駆けてくる幼子。
まだ年端もいかないのに、既に完成した美貌を約束されたような幼子の背後では女官たちが転びやしないかとハラハラしつつその後を追っていた。

「あーうえっ！」

満面の笑みで幼い陵王は黒曜に抱きつく。

今にして思えば、陵王は寂しかったのかも知れない。

沢山の者たちに囲まれながらも、同年代の友はおらず、家族の縁も希薄だった。

皇帝としての父は忙しく、後継ぎの皇太子という存在に興味は示せど、子供自体にはなんの興味もなかった。

そして母は……二人の子を成そうとどこまでも“女”だった。
流石は百花繚乱の後宮の花の中で皇帝の寵愛を得ただけある雪の花のような美しい女性だった。

だからこそ、なのかも知れない。
子を産み、年を重ね、自らの美貌が衰えていくなか……彼女には陵王の美しさが受け入れられなかったのだろう。直接的な虐待こそなかったものの、母は頑として陵王を見ようとはしなかった。

幼い陵王は孤独だった。

陵王にとって黒曜はたった一人の家族だったのかも知れない。

そしてそれは黒曜にとっても。