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第1章
第11話 異変
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「ミーコ、コータくん、これを見てくれ。」
例のレシートを2人に渡す。
「これは!」「こ、これ!どこにあったの!?」
2人とも目を見開いてレシートを凝視している。
「まぁ、待てミーコ。念のために聞くが、これはコータくんが落としたものじゃないよな?」
「違うっす!違うっす!自分じゃないっすよ!!
コレは先輩が持ってた店の袋に入れてたはずっす。先輩がお金立て替えてて、合宿所に戻ったら請求するからって!それで、荷物もレシートも先輩が持ったまま行っちゃったっすよ!」
確認すると、コータはぶんぶんと凄い勢いで首を横に振りながら答えた。この様子なら間違いないだろう。それに、袋に入れていたということは、レシートだけがこちらに飛ばされたとも思えない。やはり春樹がこちらに来て、袋の中身を出した時にでも落ちたと考えるのが自然だろう。
「そうか。これは祠から少し離れたところで、落ち葉の下に埋もれてたんだ。」
「「落ち葉の下!?」」
2人が声をそろえて聞き返す。
「ああ。おそらく、転移したときに時間軸がズレたんじゃないかと思う。このレシートの状態からしても、たぶん、春樹がここに来てから数ヶ月経ってるんだろう。」
「時間軸?…えっーと、よく分かんないけど、ハル兄がっこちに来たのは間違いないんだよね!?」
「十中八九、そうだろうな。」
難しい顔で確認してきたミーコにそう返事を返すなり、パッと明るい表情になって、ガバっと抱きついてくる。衝撃でよろけそうになってしまった。
「ユウ兄~!!見つけてくれてありがと~!良かった!良かったよぉ~!きっとハル兄に会えるよね!見つけられるよね!?」
「まだレシート見つけただけだ。安心するのは早いだろ。それに、だいぶ時間が経ってるんだから、痕跡を辿るのも簡単じゃないぞ。」
ミーコの頭を撫で、まだ喜ぶのは早いと嗜める。
「それでも、こっちに来てるって判っただけでも嬉しいよ!」
「良かったね、ミーコ!そのレシートが落ちてたところ、もっと詳しく調べてみよ!」
サーヤがかぶせ気味にそう笑顔で言いながら近付き、未だ俺に抱きついたままだったミーコの手をとって連れて行った。サーヤ、張り切ってるな…。
まぁそれはいいか。俺はコータにこっちの探索の状況を聞いておくとしよう。
「コータくん、こっちの状況はどうだ?何かあったか?さっきも言ったように…」
コータの方を振り返ると、コータはまだ2人の後姿を見てぼーっとしていた。
「コータくん?」
「っはっ!!わっ!優介さん!?すいません!なんすか!?」
「いや、こっちの探索の状況を聞きたかったんだが。どうした?ぼーっとして。」
「あ、いや、その…優介さんとミーコちゃんってスゲー仲いいんっすね。」
ああ、コータはミーコのことがかなり気になってるようだからな。ミーコが俺に抱きついてショックだったのか?
「まーな。あいつが生まれた頃から隣同士だったからな。ほとんど妹みたいなもんだ。」
「あ、あ~、そうっすよね!幼馴染っすもんね!妹。妹か、うん。」
どうやら復活したようだ。いちいち分かりやすくておもしろいな。
「まぁその話はどうでもいい。それで、探索の成果はどうなんだ?」
「あ、はい!えーと、特にコレといって何もなかったっす。すいません。」
「いや、別に謝ることはないよ。数ヶ月経ってるかもしれないんだ。もう痕跡が消えてしまってても不思議じゃないからな。」
コータにそう話しているところで女子2人が戻ってきた。
「レシートのあったところの近くを見てきたけど、他には何もなさそうだね。」
ちょっと残念そうにミーコが告げる。
「ほんとに、春樹はどっちに向かって行ったんだろうな。ここからじゃ森の先の様子は全くわからない。富士の樹海とかだって毎年遭難者が出るんだし、知らない森に入って行くなんて自殺行為だろ。」
ついつい愚痴のようなものが口をついて出てしまう。
「先輩なら無謀なことはしなさそうっすけど、ずっとここでじっとしてるわけにもいかないっすから、覚悟決めて行ったんすかね?」
まぁコータの言うとおり、帰れる見込みがないなら、ここに留まってもジリ貧だな。
「だが、それなら自分が通ったところに道しるべくらい付けるだろ。迷ってもとりあえずここに戻って来られるようにするはずだ。」
「そうですね。合宿所のところの山とはわけが違いますよね。あそこなら戻れなくても、最悪どんどん下っていけばどうにかなったでしょうけど…。」
サーヤが俺の考えに同意する。この草原は平地なのだが、それだけでここが平地なのか山の一部なのかは判断が付かない。ここから上を見ても周りの高い木に阻まれて、ただ空が見えるだけなのだ。山なら下ればいいかもしれないが、ここでは下手に動けない。
「あ、そうだ!ハル兄が本当に召喚されたんなら、召喚した人に付いてったんじゃない?それなら目印とかいらないし!」
ミーコが「これ当たりじゃない!?」と言わんばかりに得意げな顔で言う。
「ん~、優介さん、自分を召喚したっていう会ったばかりの人に、春樹さんが付いて行くと思いますか?」
ミーコの発言を受けてサーヤが聞いてくる。
「普通なら行かないだろうが、この森から抜け出すために仕方なく、なら行くかもな。けどアイツは人の本性を見抜くのが上手いというか、人を見る目はあるからな。悪意のある相手なら付いて行かないだろう。それか、春樹好みの美女だったら付いて行くかもな。」
「あ、ナルホド。女の人に喚ばれたんでしたね。」
「も~!だから、ハル兄はそんな下心とかないってば!困ってる人がいたら放っておけないだけだよ!変態メガネとは違うんだからね!」
サーヤは納得しているが、ミーコは相変わらずの春樹信者ぶりだ。っつーか、すっかり『変態メガネ』が定着しつつある気がする。とりあえずミーコにはデコピンをおみまいしておいた。
「まぁ、今は考察はいい。春樹が森に入ったのは間違いないんだから、どうにか痕跡を探すぞ。レシートもあったんだし、落ち葉どかせば足跡のひとつくらい出てくるだろう。」
今度は男女に分かれ、探索を開始した。
ここまでモンスターどころか野生の獣の姿も、声すらも聞いていない。警戒を少し緩めても、手分けして早く探索を進めるべきだろう。そういうわけで、特に警戒担当は作らず、それでいてすぐに手を貸せる距離を保って探索していく。
しかし、探せど探せどそれらしい跡はなく、ため息混じりにコータにぼやく。
「もうしばらく探してみてもダメなら、いよいよ覚悟を決めて森に入らないといけないかな。」
「そうっすね。そろそ「ひああぁ!ユ、ユユユ、ユウ兄!ユウ兄ぃ~!!」」
コータが答える途中で突如ミーコの悲鳴が響いた。しまった!警戒を緩めるべきじゃなかったか!
獣かモンスターでも出たのかと、コータと一緒に慌てて2人の元へと駆け出す。
「どうした!何があっ…っ!!!なっなんだコレっ!?」
「なっ!!えぇぇっ!!!な、なんなんすかコレ!?」
例のレシートを2人に渡す。
「これは!」「こ、これ!どこにあったの!?」
2人とも目を見開いてレシートを凝視している。
「まぁ、待てミーコ。念のために聞くが、これはコータくんが落としたものじゃないよな?」
「違うっす!違うっす!自分じゃないっすよ!!
コレは先輩が持ってた店の袋に入れてたはずっす。先輩がお金立て替えてて、合宿所に戻ったら請求するからって!それで、荷物もレシートも先輩が持ったまま行っちゃったっすよ!」
確認すると、コータはぶんぶんと凄い勢いで首を横に振りながら答えた。この様子なら間違いないだろう。それに、袋に入れていたということは、レシートだけがこちらに飛ばされたとも思えない。やはり春樹がこちらに来て、袋の中身を出した時にでも落ちたと考えるのが自然だろう。
「そうか。これは祠から少し離れたところで、落ち葉の下に埋もれてたんだ。」
「「落ち葉の下!?」」
2人が声をそろえて聞き返す。
「ああ。おそらく、転移したときに時間軸がズレたんじゃないかと思う。このレシートの状態からしても、たぶん、春樹がここに来てから数ヶ月経ってるんだろう。」
「時間軸?…えっーと、よく分かんないけど、ハル兄がっこちに来たのは間違いないんだよね!?」
「十中八九、そうだろうな。」
難しい顔で確認してきたミーコにそう返事を返すなり、パッと明るい表情になって、ガバっと抱きついてくる。衝撃でよろけそうになってしまった。
「ユウ兄~!!見つけてくれてありがと~!良かった!良かったよぉ~!きっとハル兄に会えるよね!見つけられるよね!?」
「まだレシート見つけただけだ。安心するのは早いだろ。それに、だいぶ時間が経ってるんだから、痕跡を辿るのも簡単じゃないぞ。」
ミーコの頭を撫で、まだ喜ぶのは早いと嗜める。
「それでも、こっちに来てるって判っただけでも嬉しいよ!」
「良かったね、ミーコ!そのレシートが落ちてたところ、もっと詳しく調べてみよ!」
サーヤがかぶせ気味にそう笑顔で言いながら近付き、未だ俺に抱きついたままだったミーコの手をとって連れて行った。サーヤ、張り切ってるな…。
まぁそれはいいか。俺はコータにこっちの探索の状況を聞いておくとしよう。
「コータくん、こっちの状況はどうだ?何かあったか?さっきも言ったように…」
コータの方を振り返ると、コータはまだ2人の後姿を見てぼーっとしていた。
「コータくん?」
「っはっ!!わっ!優介さん!?すいません!なんすか!?」
「いや、こっちの探索の状況を聞きたかったんだが。どうした?ぼーっとして。」
「あ、いや、その…優介さんとミーコちゃんってスゲー仲いいんっすね。」
ああ、コータはミーコのことがかなり気になってるようだからな。ミーコが俺に抱きついてショックだったのか?
「まーな。あいつが生まれた頃から隣同士だったからな。ほとんど妹みたいなもんだ。」
「あ、あ~、そうっすよね!幼馴染っすもんね!妹。妹か、うん。」
どうやら復活したようだ。いちいち分かりやすくておもしろいな。
「まぁその話はどうでもいい。それで、探索の成果はどうなんだ?」
「あ、はい!えーと、特にコレといって何もなかったっす。すいません。」
「いや、別に謝ることはないよ。数ヶ月経ってるかもしれないんだ。もう痕跡が消えてしまってても不思議じゃないからな。」
コータにそう話しているところで女子2人が戻ってきた。
「レシートのあったところの近くを見てきたけど、他には何もなさそうだね。」
ちょっと残念そうにミーコが告げる。
「ほんとに、春樹はどっちに向かって行ったんだろうな。ここからじゃ森の先の様子は全くわからない。富士の樹海とかだって毎年遭難者が出るんだし、知らない森に入って行くなんて自殺行為だろ。」
ついつい愚痴のようなものが口をついて出てしまう。
「先輩なら無謀なことはしなさそうっすけど、ずっとここでじっとしてるわけにもいかないっすから、覚悟決めて行ったんすかね?」
まぁコータの言うとおり、帰れる見込みがないなら、ここに留まってもジリ貧だな。
「だが、それなら自分が通ったところに道しるべくらい付けるだろ。迷ってもとりあえずここに戻って来られるようにするはずだ。」
「そうですね。合宿所のところの山とはわけが違いますよね。あそこなら戻れなくても、最悪どんどん下っていけばどうにかなったでしょうけど…。」
サーヤが俺の考えに同意する。この草原は平地なのだが、それだけでここが平地なのか山の一部なのかは判断が付かない。ここから上を見ても周りの高い木に阻まれて、ただ空が見えるだけなのだ。山なら下ればいいかもしれないが、ここでは下手に動けない。
「あ、そうだ!ハル兄が本当に召喚されたんなら、召喚した人に付いてったんじゃない?それなら目印とかいらないし!」
ミーコが「これ当たりじゃない!?」と言わんばかりに得意げな顔で言う。
「ん~、優介さん、自分を召喚したっていう会ったばかりの人に、春樹さんが付いて行くと思いますか?」
ミーコの発言を受けてサーヤが聞いてくる。
「普通なら行かないだろうが、この森から抜け出すために仕方なく、なら行くかもな。けどアイツは人の本性を見抜くのが上手いというか、人を見る目はあるからな。悪意のある相手なら付いて行かないだろう。それか、春樹好みの美女だったら付いて行くかもな。」
「あ、ナルホド。女の人に喚ばれたんでしたね。」
「も~!だから、ハル兄はそんな下心とかないってば!困ってる人がいたら放っておけないだけだよ!変態メガネとは違うんだからね!」
サーヤは納得しているが、ミーコは相変わらずの春樹信者ぶりだ。っつーか、すっかり『変態メガネ』が定着しつつある気がする。とりあえずミーコにはデコピンをおみまいしておいた。
「まぁ、今は考察はいい。春樹が森に入ったのは間違いないんだから、どうにか痕跡を探すぞ。レシートもあったんだし、落ち葉どかせば足跡のひとつくらい出てくるだろう。」
今度は男女に分かれ、探索を開始した。
ここまでモンスターどころか野生の獣の姿も、声すらも聞いていない。警戒を少し緩めても、手分けして早く探索を進めるべきだろう。そういうわけで、特に警戒担当は作らず、それでいてすぐに手を貸せる距離を保って探索していく。
しかし、探せど探せどそれらしい跡はなく、ため息混じりにコータにぼやく。
「もうしばらく探してみてもダメなら、いよいよ覚悟を決めて森に入らないといけないかな。」
「そうっすね。そろそ「ひああぁ!ユ、ユユユ、ユウ兄!ユウ兄ぃ~!!」」
コータが答える途中で突如ミーコの悲鳴が響いた。しまった!警戒を緩めるべきじゃなかったか!
獣かモンスターでも出たのかと、コータと一緒に慌てて2人の元へと駆け出す。
「どうした!何があっ…っ!!!なっなんだコレっ!?」
「なっ!!えぇぇっ!!!な、なんなんすかコレ!?」
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誠に勝手ながら、こちらの作品は、2017年12月1日の投稿をもって無期限の休止にさせていただきます。次話からは2章に突入予定でおりますが、また書き溜めができれば再開するかと思います。気長にお待ちいただければ幸いです。ここまで読んでくださってありがとうございました。
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