僕のスライムは世界最強～捕食チートで超成長しちゃいます～

第６章 肝試し大会編

第百二十話 「百獣の王」

　
　女性パーティー改め、『愛玩の条件ペットシップ』のメンバーとオーラン・ガルドが交戦を始めてから数分。
　僕とクロリアは傍らで、その戦いの様子をこっそりと窺っていた。
　止めに入るべきなのかもしれないけど、僕らは揃ってその場を動けずにいる。
　テイマーバトルに疎い僕たちにとって、両者の戦いはとても手が出しづらいものだったのだ。
　
　まず、感嘆の息が漏れるほどに洗練された、『愛玩の条件ペットシップ』の連携。
　従魔に対する個々の指揮力もさることながら、無駄のない動きと完成されたチームプレイには思わず拍手を送りたくなってしまった。
　僕らが介入する余地はない。
　各々の従魔は決して戦闘向きの種族とは言えないのに、一人一人が力のすべてを解放し、それを綺麗に合わせることによって上手く欠点を補っている。
　人数の少ない僕たちでさえ、まだ上手くパーティー行動がとれていないというのに。
　『愛玩の条件ペットシップ』のメンバーは阿吽の呼吸で鮮やかな連携を実現させていた。
　それが彼女たちの絆の深さを何よりも物語っている。さすがは銀級の冒険者だ。
　
　しかし、真に驚かされたのは……
　
　「ハハハハハッ！」
　
　それらの完美な連携を、あの猛獣のような男は、まるで赤子の手をひねるようにすべて一蹴していた。
　加えて彼は、その戦闘のすべてを、従魔に戦わせず己の肉体のみで執り行っていたのだ。　
　武器は、拳、脚、頭、爪、牙。自分の体で使えるものはすべて使う。
　その戦闘方法から、”戦う”と言うよりかは”喧嘩をする”と表現した方が正しい。
　リス型モンスターが土属性魔法で足を止めても……
　
　「ハハッ！」
　
　軽く笑い飛ばして拘束を解き。
　ハリネズミの従魔がスキルを駆使して猛攻撃を仕掛けても……
　
　「ぜんっぜん足りねえぞォ！」
　
　むしろその勢いを利用して、怪我を覚悟でカウンターを繰り出し。
　小熊型モンスターが頑丈さを活かして皆の盾になっても……
　
　「オ……ラァ！！」
　
　紙を吹いて飛ばすように、鉄拳一つで切り崩す。
　その積極的なまでの攻撃姿勢により、ウサギ型モンスターのささやかな回復魔法など、まるで追いつく気配がなかった。
　彼は人の身で、野生モンスターの力を遥かに凌駕していた。
　
　「こんなもんかよォ、雑魚モンスター共がァ！」
　
　ゆえに戦いの内容は、なんとも一方的なものだった。
　戦闘開始から僅か十分。
　荒野に立つ一人の男と、その周りで這いつくばる四体のモンスターという、なんとも奇妙な絵が完成していた。
　僕とクロリアを含め、モンスターの主人たちもその光景を呆然とした瞳で見つめている。
　これは決して、彼女たち『愛玩の条件ペットシップ』が弱いというわけではない。
　先述した通り、あのパーティーは驚くべき連携を実現させている。
　だがそれ以上に、あの男が秘めていた力が絶大だっただけだ。
　極めつけに彼は、後方に大型獣の従魔を控えさせ、まだまだ多大な余裕を見せている。
　これが、現状最有力の冒険者パーティー、『正当なる覇王フェアリーロード』に身を置く金級の冒険者。
　オーラン・ガルド。
　
　「本当に、同じ人間……なんですか？」
　
　「……」
　
　僕もクロリアとまったく同じ感想だった。
　奴は人間なのかどうかも疑わしい。
　本来、人とモンスターには絶対的な壁がある。
　レベルやスキルや魔法といった恩恵がモンスターに宿る限り、人が彼らを超えることは決して叶わないのだ。
　唯一敵うものと言えば知恵くらいのものだが、しかしそれも恩恵の前では些細なものにしかならない。
　そこで、野生モンスターに対抗できない人間を見かねた女神様が、従魔という人に許された恩恵を授けてくださったのだ。
　しかしオーランは、その従魔の手を借りずに、よもや四体のモンスターを蹂躙してみせた。
　相手には銀級の冒険者という、優秀な指揮官テイマーがいたのにも関わらず、だ。
　見たところ、従魔から魔法の補助を受けているわけでもなければ、特殊な魔石武具を用いている様子もない。
　これを猛獣と言わずになんと言う。
　本当に僕らと同じ人間なのだろうか？
　
　「おいおい、さっきまでの威勢はどうしたよ雌犬どもォ？　俺に頭を下げさせるんじゃなかったのかァ？」
　
　『……』
　
　狂気に満ちたオーラン・ガルドを前に、『愛玩の条件ペットシップ』のメンバーたちは総じて顔を蒼白させていた。
　肝試し大会が催されているエリアにて、まったくの別口による恐怖に支配されている。
　先刻まであれほど強気だったリーダーの女性さえも、今は天敵を前に震えあがる小動物に成り下がっていた。
　心なしか茶色の鬣を浮き立たせたオーランは、目の焦点が合っていないように周囲に視線を彷徨わせる。
　
　「あぁ、やべえよォ……ぜんぜん足りねえェ……まだまだ暴れ足りねえんだよォ……」
　
　傍から見ても、なんとも近寄りがたいその狂人は、やがて地面に倒れ伏す小熊に目を留めた。
　ゆらゆらとおぼつかない足取りで歩み寄っていき、おもむろに片足を振り上げる。
　その光景を遠目に眺めていた僕は、思わずはっと息を呑んでしまった。
　不意に脳裏に蘇る、ギルド本部の酒場で耳にした会話。
　従魔を半殺しにしたという、おぞましい内容のそれは、確かにあのオーラン・ガルドが自慢げに口にしていたものだ。
　あのままだったら、あの小熊は、確実に彼の餌食にされる。
　茶髪ロングの女性テイマーは、あまりの恐怖に体が固まっていた。
　
　「ごめんクロリア。約束、守れないかもしれない」
　
　「えっ？」
　
　ぽつりと零した謝罪に、後ろのクロリアはきょとんと目を丸くする。
　僕は頭上のライムに軽く触れて、”行くよ”という合図を送った。
　相棒は間髪入れずに頷いてくれた。
　大木から飛び出す。
　
　「ライム、【威嚇ハウル】だ！」
　
　「キュル、ルゥゥゥゥゥ！」
　
　ホーンテッドホームと名の付いたエリアを、大きく揺さぶるような大響声。
　突然の鳴き声に、『愛玩の条件ペットシップ』のメンバーたちは全員大きく目を見開いていた。
　【威嚇ハウル】特有の、強制的な硬直が窺える。
　その隙に僕は、頭上のライムと共に戦場に飛び出す。
　この数瞬の間に、なんとしても小熊を助け出すのだ。
　そう目論んでの行動だったのだが……
　
　「あっ？」
　
　肝心のオーラン・ガルドは、乱入してきた僕につまらなそうな顔を向けただけだった。
　ライムの【威嚇ハウル】は、まるで奴に効いていなかったのだ。
　しかし僕は足を止めることはしない。
　あれほど獰猛な男が、ライムの可愛らしい声を聞いた程度で固まるはずもないと、薄々わかっていたからだ。
　ではどうして、変わらず無謀な特攻に打って出ているのか。
　それは彼が、突如現れた僕とライムを見たその瞬間、怪訝な顔になって眉を寄せたからだ。
　乱入者があまりに意外だったからだろう。
　それは結果的に、【威嚇ハウル】が通用しなかった奴の動きを、一瞬だけ止めるものとなった。