春待ち木陰

27

　
　春。花村春生は、無事に志望していた高校の生徒となれていた。

　高校生となった春生の傍らには、常にと言っても過言ではないであろう、二人の友人が居た。その内の一人は、女子生徒。もう一人は、女子生徒用の制服を着込んだ男性戸籍の「女子」生徒であった。……春生の高校生活は、この二人の「御陰様」によって、非常に「華やか」なものとなってしまったのだった。

　そんな「二人の友人」の内の一方、女子生徒の名前は安藤果歩といった。

　中学生時代、女子柔道部の次期主将とまで言われながらも、その途中で部を辞めるとその後は、きっぱり、柔道から身を引いてしまった――「あの」安藤果歩である。

　春生も、その名前こそは――瀬尾美空との話やらで――知ってはいたが、実際に顔を合わせ、オシャベリをしたのは、高校生となってからであった。

　他に「お仲間」の少ない中、心細かったのか。中学生時代は、まるっきり、話した事の無かった春生に、安藤果歩は「同じ中学校出身」である事を理由にガツガツと近付いて来てくれたのだった。……登下校時の電車内では「偶然」と言うよりも「運命」かと思ってしまうくらい頻繁に顔を合わせ、二人はその親交を深めるに至ったのである。

　また。驚きの一つには、安藤果歩の「激痩せ」もあった。

　彼女は、以前の「柔道部然」とした、でっぷりの体格から、ほっそりと弱々しい身体に変わってしまっていたのだ。

　高校からの友人達は、彼女が中学生時代、女子柔道の――それも、70kg超級で県大会の三位に入賞したという話を「冗談」としか聞いてくれなかった。

　しかし。「驚き」の最たるものと言えば、やはり、蔵原真直との再会であろう。

　入学式の日。「お久し振りです」と声を掛けられた春生は、照れたみたいに微笑んだ「彼女」が誰であるのか、その顔を幾ら睨んでみたところで、本当に分からなかったのだ。

　その髪型は、女の子らしい、ふわりとしたショートボブ。両の手を胸の前で合わせて、妙にしなっぽく。声までも、柔らかな、メゾソプラノボイスだった。……そして。何より――「彼女」は、スカートを穿いていたのだから。

「彼女」が、あの「蔵原真直」であるなどと、春生に思えるはずがなかった。

「塾じゃないけど……声、掛けちゃいましたッ」と笑った「彼女」は、春生の知っていた「蔵原真直」とは「ベツモノ」に思えるほど、積極的な「女の子」であった。

　春生の高校生活は、そんな「二人の女子生徒」に振り回されるかたちで、コロコロと過ぎていった。……春、夏、秋、冬。春、夏、秋、冬……。彼らの季節は、二巡りをして。高校生活、最後の夏。その或る日。花村春生は、安藤果歩から呼び出しを受けた。

「放課後」に「体育館の裏」へなど呼び出されてしまったものだから。花村春生は、

（……「タイマンで勝負」とかじゃないよな？　集団で待ち伏せとか……無いよな？）

　などと考えてしまった。

「女子柔道部の次期主将」という彼女の中学生時代を知っていたからなのか。それとも。春生が彼女に対して、そういった「想い」を一片も持ち合わせていなかったせいか。

「ハルキ君。あのね……」

「…………。……ええ？」

　その目を真ん丸にした春生は、彼女から「恋の告白」をされるとは……微塵も思っていなかったのだ。

「『ずっと』、好きだったの」と彼女は言った。

「聞かせてもらった通り……同じように、私も遣ったのに」と彼女は言った。

「私じゃあ……鈴呼の代わりにはなれないの？」と彼女は言った。

　春生には、応えられる言葉が何も無かった。「…………」。

「……昨日の夜、連絡があったの。『後援者』のヒトから。鈴呼が、拘置所を出たって。それで、私……」

　彼女の言葉に、春生の胸がドクリと鳴った。ドクリ、ドクリ……と鳴り続ける。

　……「水谷鈴呼」の事など、もう、すっかりと忘れてしまっていたはずなのに。

「…………」

（……鈴呼。水谷鈴呼……。……鈴呼が「出てくる」？　鈴呼と会える……。……鈴呼。）

　燃えるみたいに春生の身体が熱くなる。……何なのだろうか、この感覚は。

「ハルキ君……。私……」

「ゴメン……」と呟いた春生は、

「……アリガトウ」

　その一言を残して、彼女に背中を向けた。

「……うあぁ」と子供みたいな泣き声をあげた彼女にも振り返らず、春生は駆けた。

　拘置所を出た水谷鈴呼が何処に行ったのか。春生は知らない。

　彼らの地元へと向かう電車に飛び乗った春生は、直感的に彼女の家を目指していた。

「……早く。……早く」

　駅に降りた春生は急いで改札を抜けると――何の迷いも見せずに、走り出す。

「現在」の春生は一度だって行った事の無かった「彼女の家」である。……しかし。春生は自然と「水谷鈴呼の住んでいたアパートへと続く道」を走っていた。

「……はぁ、……はぁ、……はぁ」

　築何十年かという古いアパートに辿り着いた春生はそこで一旦、立ち止まる事もなく、カンカンカン……とサビの浮いた階段を駆け上る。二階。一番、奥の部屋の前に立った春生は、その胸の動悸が鎮まるのも待たず、呼び鈴に手を伸ばした。……焦る春生の目はチラリともそれを見てはいなかったが、その部屋の表札には淡く消え掛けた黒い文字で「水谷」としっかり書かれてあった。

　ガチャリとドアのノブが回されて、部屋の中から現れたのは――中年の男性だった。

「あの……鈴呼さんは」

　逸る気持ちを抑え切れず、春生は自己紹介やら何やらを全て飛ばして、用件を口にした。

　中年の男性は、首許のよれた白いシャツを着ていた。その右の手には、中身のほとんど無くなったビールの中瓶を握っていた。

「ああ……？　……誰だ、てめえ。鈴呼のオトコか？」

　赤ら顔の中年は、酒臭い息を吐いた。

「…………」

　その「声」を耳にした瞬間――一瞬の内。花村春生の脳裏には、幾つもの「光景」が、次々と浮かび上がった。

　――不意に、自分に襲い掛かってくる、中年の男性。

　――きょとんした顔の幼女に手を伸ばす、中年の男性。

　――自分に伸し掛かり、「ごめんね」と連呼しながらも、その手は止めない中年の男性。

　――泣き出した幼女に「いいぞ。泣け、鳴け」と、楽しそうな笑顔を向ける中年の男性。

　――強く、目を閉じ、歯を食い縛る自分。

　――慣れた刺激に、その表情を無くす幼女。

　春生は、

「……ぅぁあああッ！」

　右の手を強く握り締め、目の前の酔っ払いに、その拳を投げ付けた。

　力み過ぎた春生の拳は、中年の顔のすぐ前を、風を切って通り過ぎる。

「うお――ッと」

　中年はそれに驚き、よろけて、こけた。

　……花村春生は「あの日」の彼女と、同じ行為に及んでしまった。その結果は――残念ながらか、幸運にもか――「達成」はされなかったが。……春生は、呆然と立ち尽くす。

「……ンだ、てめえは。いきなりよおッ！」

　酔っ払いの中年は、ふらふらと立ち上がりながらに、叫んだ。

「鈴呼だあッ？　知らねえよ。刑務所ンでも、入ってんだろがッ！　あのヒトゴロシがッ」

　酔っ払いは、右の手に持っていたビールの中瓶で、春生の左頬を殴った。

　呆然と立ち尽くしていた春生は、その衝撃をまともに受けて、横に倒れる。

　……彼女は、この家に帰っていなかった。

　倒れた春生の脇腹を、酔っ払いは、ふらふらのその足で、容赦無くも力無く蹴り上げる。踏み付ける。蹴り上げる。蹴り上げる。

「何なんだ、てめえはッ。てめえも、ヒトゴロシかあ？　他人様の家にいきなり……ッ」

「…………」

　長々と続く、その暴行を受けながら。春生は「あの日」の彼女が、どうして、滝田登を殺害したのか、その理由が解かってしまっていた。……彼女も、先程の春生と同じような「ヴィジョン」を見てしまったのであろう……。――「自身の過去」と「愛するヒトから受けた告白」。その「未来」にて、

「オレが一生、君を守り抜く。その『傷』を癒す事は出来ないかもしれないけれど、その『傷』ごと、オレは、君を愛し続ける。……その『痛み』が、解かるとは言わないけれど。オレの『痛み』も、聞いてもらえるかな。こんなオレが、君を愛しても……構わないかな」

　彼女が、春生のプロポーズを受けてくれた「理由」。

　――二人が深く愛し合う事となった、根本のシンパシー。

　彼女は、それを「失う」と知りながら――その「悲劇」から、花村春生を救おうとしてくれたのだ。あの時は、まだ、達せられていなかった、滝田登の「行為」から――そして。何も告げぬ事で、その「想い出」からも――春生を遠ざけようとしてくれた。

　……春生には、何も出来なかったのに。

　拘置所の彼女に会いに行く事もせず。出てきた彼女にも会えず。彼女を深く、傷付けた男を殴ってやる事もかなわず。今の今迄……ただ、彼女を想う事さえも、出来ていなかった。

「……ゴメン」と呟き、春生は涙をこぼす。

「ゴメンじゃねえよ、クソガキ！　謝るくらいなら、はじめっから……ッ」

　春生の言葉は、酔っ払いに対する謝罪などではなかった。こぼれ続ける大粒の涙は、全身を襲っている痛みから来るものではなかった。

「ゴメン……。……ゴメン……」

　下唇を噛み締めて、春生は唸る。

　……留置所を後にしたという彼女が、自身の家の他、何処に行ったというのか。

「……オレは、君を守れなかった……」

　春生には、愛する女性の行き先に何の心当たりも無く、ただ、謝る事しか出来なかった。