皇太子夫妻の歪んだ結婚

本編

皇太子夫妻の歪んだ結婚 後編

リーンは一度しか足を踏み入れたことのない寝室に入ると真っ赤な顔のルオがベッドを抜け出そうとしていた。

「殿下、執務は私が引き受けます。お休みください」
「行かないと」

フラフラと起き上がる様子にリーンは聞き分けの悪い幼い弟を思い出す。

「お休みください。今は休んでよくなることがお仕事です」
「花を、花を届けないと」
「私がかわりに承ります。休んでください」
「でも」

リーンは弟よりも聞き分けのない起き上がったままのルオに苦笑する。弟にするようにそっと抱きしめて、背中をゆっくり叩く。

「きっとすぐに良くなるわ。お姉様がついていてあげるから、休んで。なにも心配いらない」

リーンは優しく背中を叩き強張った体から力が抜けたので顔を上げるとルオは眠っていた。そっとベッドに寝かして、布団をかけて息があるのを確認してほっと息をつく。
ルオのことは許せない。でも弱った時に独りぼっちの寂しさは知っている。子供の頃は病弱だったリーンは隔離され一人ぼっちの部屋で過ごしていた。ルオの今日の予定は休みと聞き、付き添うことにした。
額の上に冷水で濡らした布を置き、休みなのに高熱のまま仕事に行こうとしたルオに呆れる。ただ民のために励む姿は嫌いではなかった。
立派な皇帝になる気はあるのかもしれないと思いながら看病を続けた。


翌朝、熱が下がったルオが目を開けると寝室にいるはずのないリーンに目を丸くする。
ベッドの横で椅子に座り腕を枕に眠る姿にそっと抱き上げるとリーンが目を開けた。リーンはルオの額に手をあて、解熱したことに微笑み、抱き上げられている状況に気づき目を吊り上げ睨む。

「触らないでください」
「寝てたからベッドに運ぼうとしただけだ」

ルオはリーンの笑みに見惚れたが冷たい声に我に返り慌てて床に降ろした。リーンに嫌われ避けられている自覚はあり逃げられるより怒られるほうがマシかと苦笑した。
リーンは病み上がりの人間に文句を言うほど非情ではなかった。ルオの手が離れたので穏やかな表情を浮かべて口を開く。

「殿下、執務は私が引き受けます。病み上がりですので今日はお休みください。御身をご自愛ください。花はどちらに届ければいいんですか？」

ルオは予想外の言葉と態度に驚く。目の前にいるのは嫌悪と怒りを全身から滲み出すリーンではなく、公務で話す時の穏やかなリーンだった。
病み上がりという言葉に戸惑いながらも昨日の記憶を思い出そうとすると花を探しに行こうとしたあとの記憶がない。自分がリーンに花を届けろと頼んだ記憶もない。ただルオには花を贈る相手は一人しか思い浮かばない。

「リーンに」

溢れた言葉にリーンは目を丸くする。

「え？」
「俺にはこれくらいしかできないから」
「自ら？」
「ああ」

リーンはルオ自ら花を用意して贈ってるとは思わなかった。寝言でうなされながら、花をと呟いていた。
毎日贈られる花と手紙は家臣ではなくルオが？と戸惑いながらも伝えたい言葉は変わらない。
病み上がりの人間が寒い中花を探しにいくなどありえない。リーンはこの機会にはっきり言うことにした。

「いりません」
「なんで！？」

リーンはルオの真顔の叫びの意味がわからない。ルオへの態度を諫める家臣達が思い浮かび唇を噛む。ルオにとって皇太子妃として自分が全く信頼されてないのかとリーンは落ち込む気持ちも苛立ちも隠して穏やかな顔を作り、ゆっくりと口を開く。

「私に花を贈る暇があるなら休んでください。これからは他の時間にあててください。機嫌とりなどしなくても務めは果たします。もう結構です」
「俺は贈りたいから贈ってるだけだ。確かに最初は機嫌取りだった。でもリーンが飾って大事にしてくれるのが嬉しくて。俺のことは嫌いでも、俺の贈った花に笑ってくれるから。毎日、何を贈ろうか悩んで、」

リーンはほのかに頬を染めたルオの額にもう一度手をあてたが熱はなかった。ルオを見つめながら、皇太子が頭がおかしいのは民が困るので、大国から優秀な医務官を呼び寄せようかと悩みはじめた。
ルオは自分を見つめるリーンの手を勇気を出して握る。花は唯一の繋がりだった。
リーンの執務室は一番日当たりの良い場所にあり、日の光が入るように大きい窓がある。窓に腰掛けるリーンの姿が外から見えるのを見つけたのは偶然だった。
窓に腰掛けて、自分の贈った花に微笑む姿に目を奪われた。リーンの執務室に花瓶が増えて自分の花を飾ってくれていると気づいたときは泣きたくなった。
嫌われてもリーンのためにできることがあるのが嬉しくてたまらなかった。
これを断ち切られたらどうすればいいかわからない。
今のリーンがルオに向けてる表情は戸惑い。いつもの嫌悪じゃない。今を逃せば次はいつ話を聞いてもらえるかもわからず勇気を出して口を開く。

「リーン、もう一度だけ俺にチャンスをくれないか。騙してごめん。俺達の我儘に巻き込んで悪かった」

リーンは手を握り真顔で頭を下げるルオをじっと見つめる。入れ替わったことへの謝罪だとわかった。

「私が信用できないのに」

ルオはポツリとこぼれたリーンの小さい声を拾い顔を上げた。

「違う。リーンを信じてるよ。まさか見分けがつくとは思わなかった。それに俺も浅はかだった。欲に目が眩んだ」

リーンにはルオが嘘をついている様には見えなかった。

「ならなんで騙したのよ」
「信じられない事情だよ。正気を疑うレベルだ」
「それを決めるのは貴方じゃない。」

なぜか寂しそうな顔をするリーンにルオは決めた。
真実を話そうと。
気まずそうな顔のルオの話を聞いてリーンは怒りで体を震わせていた。オルが弟に一服盛って、食べ物目当てに入れ替わりで婿入りしたと・・。

「私の人を見る目がなかったことはわかったわ。貴方も被害者じゃない！？初日に教えてくれれば手を回したのに。なんで騙して隠したのよ」

ルオは迷いなく自分の話を信じてくれるとは思わなかった。
怒っているが侮蔑の視線はない。でもルオは被害者ではない。リーンにもう嘘をつきたくなかった。

「共犯者だ。俺はリーンが欲しかった。兄上の行動は俺には丁度良かったんだよ」

諦めていた初恋相手が花嫁衣装に身を包み自分の隣にいる姿に心が踊った。罪悪感もあったけど、あの日の神への誓いの言葉は本気でオルとしてリーンを生涯愛してともに歩むつもりだった。

「は？」
「留学中から好きだった。叶わないと諦めていた。でも俺は自分が兄上の代わりにリーンの傍に」

リーンはオルを庇うルオの気持ちを汲み取る気はなかった。
ルオとオルが二人で決めて入れ替わるならまだマシだった。でもルオは強引に押し付けられた。
厄介払いされたのだ。リーンは自分の見る目のなさにあきれ果てた。でも一番許せないことは違う。ルオの言葉を最後まで聞く余裕もなかった。

「バカなの！？貴方はルオを捨ててオル様になるなんて。貴方の築いてきたものはなんだったの？相談してくれれば手を回してあげたのに。なんで勝手に決めてルオを捨てたのよ」

リーンはルオの胸を叩いた。

「俺達の見分けがつく人間がほとんどいない」

まだ他国に婿入りしたオルはよかった。ほとんど交流のない国でなら名前だけかえてもオルとして生きられる。でもルオは違う。この国でオルとして生きなければいけない。双子で似ていても別の人間。なんでもないことのように言う友人に怒りと悲しみで崩れ落ちそうだった。
胸を叩くのをやめて、リーンは力なくルオの胸に顔を埋めた。

「ちがう。そういうことではないわ。私の友人はオル様ではなくルオよ」

ルオはリーンにされるがままだった。リーンの悲痛な声が胸に刺さった。
ルオにとってルオもオルも変わらない。でもリーンに呼ばれるのはルオがいいと思った。

「ならリーンが呼んでくれればいい。俺は外ではオル。ルオとしての俺をリーンが覚えていてくれればいいよ」

泣きたい気持ちを我慢してリーンは睨んだ。潤んだ瞳で睨んでも迫力はなかった。

「何言ってるのよ。秘密裏にオル様を連れ戻して入れ替わればいいじゃない。協力してあげるわよ。一度殴らないと気がすまないけど。それはあとででいい」

ルオは見惚れている場合ではないと気づいた。ただ自分を案じてくれるリーンに嬉しくなる自分を必死で隠して平静を装う。リーンの肩に手を置いて、潤んだ瞳を見つめた。

「もう戻れる時期はとうに終わった。それに俺はリーンがほしい。俺にチャンスをくれないか。立派な皇帝を目指すよ。リーンを兄上よりも絶対に大事にするし幸せにできるように努力するよ。」
「あっちの国の問題は私がなんとかするわ。伝手がある。戻るべきよ」

ルオの告白は流された。ルオはリーンがそこまで兄と一緒にいたいのかと複雑な気持ちだった。リーンが兄と一緒にいたいと望むなら、自分は身を引こうと決意した。正す方法がありリーンが望むなら。リーンの幸せが兄とともにあるなら邪魔するのはやめようと。

「リーンは兄上がいいの？」
「そういうことでは」
「答えて。兄上と添い遂げたい？」

真剣な瞳と強い口調で言うルオに戸惑いながらも、リーンは首を横に振る。
リーンの中で婚約者は最低な男だ。

「もうオル様を信じられない。貴方達の入れ替わりを片付けたら離縁して国に帰るわ。誠意のない男に一生を捧げるなんて耐えられない。私、ルオの想像以上に有能よ。貴方に免じて同盟はそのまま。穏便な離縁の手続きを進めるわ」

ルオは自分の兄を選ばないと断言したリーンの言葉に安堵する。
それなら入れ替わる必要はない。身を引く理由も。

「俺と夫婦になることは考えられない？」
「だから、私は入れ替わりなんて許さない。ルオがいなくなるなんて耐えられない。私の友人は」

ルオの願いは全く伝わらない。リーンはルオ達が元に戻ることが最善だと思っている。二人は平行線だった。ルオは別にオルとして過ごすことは苦ではない。ただ名前がかわるだけだ。でも自分が消えることを悲しむリーンを見て、初めてルオでよかったと思った。

「ほとんどの人間は俺達の見分けがつかない。俺たちが名乗らなければわからない。俺達についている護衛騎士を見て、どちらかか判断されていた。俺がルオとして過ごしても、オルだと思い込むよ。公式記録で、国に残ったのはオルだから。評価も価値も全て同じ。父上だって言わないと気づかなかったよ。だからこのままでも全く支障はないんだ。ただ名前が変わるだけなんだ。俺達は皇子だ。個は必要とされていなかった。」

平然と話すルオにリーンは意味がわからなかった。

「ルオとしての友人だっているでしょ？」
「オルとルオの友人はたくさんいるよ。ただ誰も見分けがついていない。ルオだけの友人はリーンだけだ。俺達を見分けられるのは幼馴染の護衛騎士の二人だけだ。兄上とはいつも一緒に過ごしていたから思い出もなにも変わらない。」

全く理解できなかった。個はいらないわけはない。どんなに似ていても違う人間である。

「なんで、どういうこと」
「双子って便利なんだよ。最初の頃は3人で過ごしてただろう？ただ俺がリーンに惚れてることに気付いた兄上が姿を現さなくなった。だから俺達の入れ替わりは問題ない。兄上は好物に囲まれて過ごせる。俺は好きなリーンと過ごせる。兄上は殴りたいけど結果的にはお互い幸せな道だ。俺の方はリーン次第なんだけど。なぁ、俺とのこと考えてくれないか？」

リーンは悲しい友人を見つめた。ルオ自身がルオの価値をわかってなかった。
リーンは友人のルオを好ましい人物だと思っていた。

「花は本当に全部、ルオが用意したの？」
「直接渡しにいけない日もあったけど、全部俺が手折った」
「手折った？」
「ああ。分けてもらったこともあるけど」
「取り寄せてたのでは？」
「違うよ。歩いて探した。」

リーンはルオの言葉に目を丸くする。リーンよりもルオは忙しい。

「忙しいのに」
「あれが唯一の繋がりだったから。それにリーンの笑顔を独り占めしたかった。他の奴が選んだものに笑みを向けてほしくなかった。」

ルオを捨てたことより真剣に話す様子にリーンは噴き出し肩を震わせて堪えきれずに笑い出した。
これまでの自分達のことを思うとさらに笑いは止まらなかった。
常識ではありえないことだらけだった。

「バカみたい。私、オル様にもルオにも悲しかった。相談もせずに切り捨てられたことが。あんなだまし討ちをされたことが。私は二人を信頼してたけど違ったんだって」
「嘘ついてごめん。俺が一服盛られたことも知られたくなかった。恰好悪いだろう？何より食べ物に釣られて、出て行ったなんて、あれが兄とか。もう・・」

頭を抱え情けない顔をするルオにリーンの笑いはますます止まらない。目の前にいるのはリーンの友人のルオだ。懐かしい記憶がよみがえり、こんな顔をオルは絶対にしない。


「こんなに違うのにどうして見分けがつかないのかな」
「むしろリーンはなんでわかったの？」

ルオはリーンの言葉が不思議だった。そっくりな双子皇子を違うと断言する人間は幼馴染以外で初めてだった。

「話し方もだけど、一番わかりやすいのは瞳を見るとルオは瞳を逸らさない。でもオル様は瞳を一瞬逸らす」

ルオにはよくわからない。でも自分達が違う存在とリーンがわかってくれることはなぜか嬉しかった。ちゃんと自分を見てくれることが嬉しくて堪らなかった。
リーンは笑いがおさまったので、真剣な顔でルオを見つめた。

「ルオ、もう嘘つかない？私のこと騙さない？」
「約束する」
「私、貴方をオル様って呼びたくない」
「え？」
「それでもいいなら、」

リーンは裾を掴んで礼をする。

「誠心誠意お仕え致します。ルオ様、末永くよろしくお願いいたします」

妻が夫に捧げる誓いの言葉。私は貴方のものになりますという宣誓。
ルオはリーンの言葉に何度も瞬きをしても礼をしている姿が見えた。自分のつねった頬の痛みに現実だと認識したルオは思わずリーンを抱きしめた。

「幸せにする。絶対に。ありがとう」

ルオは毎日リーンに花を贈ってくれた。わざわざ自分の足で探して。
兄だけを悪者にすることもできたのにしなかった。正直に話すルオなら信じられる気がした。自分を抱きしめて泣きそうな夫の背にリーンはそっと手を回す。
皇太子夫婦の本当の意味での始まりだった。
しばらくするとルオは恐る恐る問いかける。

「部屋、帰ってくる？」
「荷物を戻すの大変よね。寒いし。暖かくなったら」
「俺が運ぶ。面倒なら新調すればいい」

必死な様子のルオにリーンが笑う。

「旦那様のお考えにお任せします」

ルオはリーンから向けられるありのままの笑顔に見惚れ顔を緩ませた。ほしかったものが自分に向けられていた。

「幸せで死にそう」
「夫が死んだら、私は別のとこに嫁がされるけど」
「死なない。リーンより長生きする」

このあとリーンの荷物が移動され、長い夫婦喧嘩の終わりに二人の臣下は安堵の顔をこぼした。
ルオとリーンは雪の日に夫婦になった。





＊＊＊





リーンとの夫婦喧嘩が終わってからは、ルオは幸せな日々を送っていた。
寒くて布団から出てこない妻に夫は声をかける。

「リーン、視察に行くけど土産の希望ある？」

頭から布団を被った寒さに弱いリーンが顔を出す。

「いつものがいい」

ルオはリーンに毎日の贈り物を断られた。
花を探す暇があるなら早く帰って自分の湯たんぽになれという妻の可愛い我儘だった。
ルオは花を探しに歩くのはやめた。ただ偶然見つければ１本だけ持ち帰る。リーンは花束よりも１輪の花を喜んだ。ルオが自分のために選んでくれたものはなんでも嬉しかった。ただ正直に伝えると限度を知らない夫がずっと贈り続けるので口にはしなかった。
リーンはいずれオルを殴ることを決めていた。オルとルオは違う人間である。リーンはオルよりもルオと一緒の方が幸せだと確信していた。今の幸せを噛みしめながら、オルと婚姻せずにせずにすんだことを神に感謝した。