ハルとアキ

番外編 1

シンデレラ 1

むかしむかし

人里離れたとある森に、麗しい双子の兄弟がいました。
お兄さんの体が弱いことから、家族でこの場に移り住んだのです。

両親は兄に付きっきりで、あまり弟のことを顧みません。
しかし弟は兄のことが大好きで、兄もまた 弟のことが大好きでした。

ある日のこと。


「「舞踏会？」」


「あぁ」


父親の手には、1枚の綺麗な招待状。

「この国の王子が婚約者を探すらしい。
王子と変わらない歳の子がいる家に、これを届けているそうだ」

王子は、確か双子のひとつ上。
ーーだが、届いたのは何故か 1枚のみ。

「恐らくハルが森から出てないから、この家に子どもは1人と思ったんだろう。
近くの街へ行くのもアキだからな」

確かに、買い出しなどでいつも顔を見せるのは弟だけでした。
だから街の人たちが、招待状を配っていた城の兵に「はずれの家の子は1人だ」と教えたのかもしれません。

ということは、これは弟宛てに届いたもの。
舞踏会へ行くのは弟なのでしょう。

ーーしかし


「ハルを行かせたほうがいいんじゃないかしら」


兄は外に出たことがない。
今回の舞踏会はたくさんの子が来る分、兄を紹介するにはいい機会だ。
王子の婚約者に選ばれるのは難しいかもしれないが、他にもいい家柄の子はいるし、何かしら接点が生まれれば兄の将来に繋がる。
体が弱いからこそ、強い関係を築かせておくべきだ。

「舞踏会には私たちも行くから、ひとりじゃないわ。大丈夫よ」

「でも、僕は踊れないのできっと失礼に」

「踊らなくていい、ただ話をすればいいんだ。
安心しなさい」

「っ、けど……」

「当日は何を着よう」「アクセサリーは何がいいかしら」
もはや決定事項というように計画を立てていく両親とは裏腹に、兄の視線はどんどん下がっていきます。

そんな兄の手を、弟がキュッと掴みました。

「ハル、行ってきなよ」

「なんでっ、これはアキに来たものだ」

「俺はいっぱい外行くからそこで繋がりできるしさ。
母さんと父さんが言うとおり、これは俺よりハルに必要なものだよ。
だからさ、行って」

「～～っ、」

「あぁもーまたそんな顔する！
すごい豪華そうじゃん、舞踏会！キラキラしてそうだし、ご飯も美味そうだし！勿論母さんたちが言うみたいに関係築くのも大事だけどさ、楽しんでこいよ。普通に」

「…ア、キ」

「体調には気をつけて。絶対無理すんなよ。
キツかったらすぐ休ませてもらって、それでもダメだったら帰ってくること。いい？」

「……」

「ハール、返事」


「…………っ、ぅん」


「よしっ」


納得していないという顔の兄に笑って、弟が優しく頭を撫でてあげます。
…と、その手をグイッと引っ張られ、体ごと兄に引き寄せられました。

「ハル？ ふふ、ぎゅーね」

「……アキ」

「ん？」

「い、って…くる……ね」

「うん、気をつけて。帰ったらどんなだったか教えてよ。
あぁ、それと王子様！どんな奴か見てきて。この国が変な方向行きそうだったらマジで他の国行こうぜ、違う意味で将来が不安」

「っ、ふふ、そうだね」

「だろ？
そこもしーっかり判断してきてください、ハルさん」

「りょうかい、アキさん」

「「あははっ」」

クスクス笑う肩へ、互いに頭を乗せ

双子は、しばらくそのまま抱きしめ合いながら話をしているのでした。