理不尽な理由で婚約者から断罪されることを知ったので、ささやかな抵抗をしてみた結果……。

１０.

　(※スティーヴ視点)

「あなたには、質問があります」

　状況に頭が追い付かず、不安と恐怖を感じているおれに、マリアはそう言った。

「……質問だと？　どうして、俺がお前の質問に答えなければならないんだ。そんな義理は俺にはない。それよりも、お前が俺の質問に答えろ。どうしてお前がこんなところにいる？　いや、それよりも、ナンシーの父親の遺体をどこに移したんだ？」

　おれは震える声で、彼女に質問した。

「あなたは、自分の立場がわかっていないようですね。彼の遺体にはナイフが刺さっています。それは、あなたの指紋がついたナイフです。私が遺体の在処を憲兵に話したら、あなたは逮捕されます。これで、あなたの立場は理解できましたか？」

　マリアは、不適な笑みを浮かべながら言った。

　受け入れがたいことだが、おれは自身の立場を理解した。
　おれは彼女の言うことを聞かざるを得ない。

「……それで、質問とはなんだ？」

　おれは彼女に尋ねた。
　いったい、彼女は俺から何を聞き出そうとしているんだ？

「質問をする前にあらかじめ言っておきますが、嘘や隠し事をしても無駄ですよ。私はあなたの婚約者として、ずっとそばにいましたからね。あなたが嘘や隠し事をするときの癖はわかっています。そのおかげで、あなたとナンシーさんの浮気に気づけたのですから。私の質問に答えてくれたら、彼の遺体の在処を教えます」

「ああ、嘘や隠し事はしない」

　俺もそこまでバカではない。
　そんなことをしたら、せっかくのチャンスを失ってしまう。
　俺が助かるには、彼の遺体の在処を聞き、どこかばれないところに隠すしかない。

「それでは、質問です。あなたは、私の宝物がある倉庫に、火をつけましたか？」

　彼女は鋭い目付きをこちらに向けながら言った。

　おれは、彼女の質問に驚いていた。
　質問するということは、ある程度確信があるということだ。
　しかし、どうして犯人が俺だとわかったんだ？
　入念な準備をして、何もミスなどしていないはずなのに……。

　……いや、今はそんなことを考えても無駄だ。
　俺がするべきことは、彼女の質問に正直に答えて、遺体の在処を聞くことだ。
　憲兵に自白するならまだしも、彼女に罪を告白したところで、俺の立場が悪くなるわけでもない。
　それなら、遺体の在処を聞き出すことを優先すべきだ。

「……そうだ、よくわかったな。あの倉庫に火炎瓶を投げ込んで火をつけたのはおれだ。……おれは、おれを平民に陥れたお前を許せなかった。だから、おれはお前に復讐したんだ！」

「……やはり、あなたでしたか」

　マリアはそう呟きながら、悲しそうな表情を浮かべていた。
　失われた宝物に、想いを馳せているのだろう。
　その表情を見て、おれは自身の内から喜びと興奮が沸き起こるのを感じた。
　復讐したかいがあったというわけだ。

　しばらくして、マリアは真剣な表情に戻った。

「言っておきますが、あなたが平民となったのは、あなたの自業自得です。私を恨むのは筋違いです」

　今さらそんな正論なんて聞きたくはなかった。
　俺が聞きたいのは、遺体の在処だ。

「さあ、質問には答えたぞ。今度はお前が答える番だ。ナンシーの父親の遺体は、どこにあるんだ？」

　おれは彼女に尋ねた。
　しかし……。

「その質問にはお答えできません」

　彼女は、きっぱりとそう言った。

「……は？」

　なんだ、それは……。

　バカにしているのか？
　何のために、お前の質問に答えてやったと思っているんだ？
　俺の中から、抑えきれないほどの怒りがわいてきた。

　こうなったら、圧倒的な暴力で聞き出すしかない。
　マリアは、暴力には屈しないかもしれない。
　だから、彼女の要求を呑んだのだ。
　しかし、約束は反故にされた。
　もう、俺に残された手段はこれしかなかった。

　マリアを痛めつけるために、おれは彼女に近づこうとした。
　しかし、何者かが背後から、おれの肩を凄まじい力でつかんだ。

「え……」

　振り向いたおれは、肩をつかんでいる人物を見て驚いた。

「……だって、彼は遺体になどなっていないのですから」

　そう言ったマリアの声が、おれの耳に入った。
　しかし、その声を聞く前から、おれは彼が遺体になどなっていないことを知っていた。

　なぜなら、おれの肩を掴んだ人物がまさに、ナンシーの父親だったからである……。