王子からの縁談の話が来たのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行きました。しかしその結果……

３９．

　(※ウィリアム王子視点)

　私は王宮の廊下を歩いていた。

　今にも心臓が張り裂けそうだ。
　まさか、私が陛下に呼ばれるなんて……。
　陛下とは、何年も口をきいていない。
　会うことも、ほとんどない。

　それは、私が期待されていないから。
　兄たちのように、私に国政に関わらせるつもりはなく、期待もされていない。
　お前が出来損ないだからだ、と陛下は私に言った。
　その陛下が、私に今更何の用だ？

　全身が緊張する。
　額からは汗が流れていた。

　私は今まで、放任されていた。
　あるいは、放置されていた。
　それなのに、私は今、陛下に呼び出されている。
　こんなことは今までになかった。

　私は陛下のいる部屋に入った。

「お呼びでしょうか、陛下」

　そう言った私の声は、震えていた。
　いったい、私は何のためにここに呼び出されたんだ？
　いい話か？
　それとも悪い話か？

　わからない。
　わからないからこそ、不安はどんどん膨らんでいく。

「最近、ずいぶんと好き勝手しているそうだな……」

　陛下が口を開いた。　

「お前は何をやらせても無能だから、国政にも関わらせず、放置してきた。少々馬鹿な騒ぎを起こそうが、私は関知しなかった。そのために割かれる時間や人員が無駄だからだ。しかし、今回は、さすがにやり過ぎた」

　私は陛下の言葉を聞いて、体が震えていた。
　さっきまでは、いい話か悪い話かわからずに不安に襲われていた。
　しかし今は、悪い話だと察して、これから自分はどうなってしまうのかという不安に襲われていた。

「お前が誰と婚約しようが、べつにかまわない。私はお前を、政略結婚のための道具にすら見ていないからな。しかし、さっきも言ったように、お前はやり過ぎた。少々の騒ぎには目を瞑っていたが、限度というものがある。罪もない侯爵令嬢を処刑しようとしたのは、看過できない」

　そんな……、どんなことをしても見逃してもらえていたから、私は何をやっても許されると思っていた。
　しかし、それは私の勘違いだった。
　度を越えた私の行いは、陛下の逆鱗に触れてしまったようだ……。

「それに、お前はその侯爵令嬢の妹に騙されていたらしいな。王族を騙したその女にも、何か罰を与える必要がある」

「お待ちください、陛下！　ヘレンは……、彼女は何も悪くありません！　すべては、私への愛ゆえの行動だったのです！　どうか、彼女のことは、許してください！」

「まあ、正直、お前が騙されていようと、どうでもいい。しかし、また問題を起こされても困る。そこで、提案が二つある。どちらか好きな方を選べ。まず一つ目は、あの女とお前から、すべての権限を剥奪する。そして、王宮から離れ、平民として暮らすというものだ。そして二つ目は、あの女を処刑して、お前には、徹底的な教育を施す。拷問のように厳しい教育だから、無能なお前でも、都合よく使える駒くらいにはなれるだろう。お前には、このどちらかを選んでもらう。私としては、どちらを選んでも、面倒な問題は消え去るので、どちらでもいい。さあ、答えろ」

　私はごくりとつばを飲み込んだ。
　いきなり、こんな選択を迫られるなんて……。
　つまりこれは、王族としての権限を捨ててまでヘレンを選ぶか、ヘレンを捨てて王族として生きるか、という選択だ。

　いったい、私はどちらを選べばいいんだ……。
　私は、王族としての権限を失いたくはない。
　今まで好き勝手出来たのも、私が王族だったからだ。
　それを手放すことは、私にとってはかなりの覚悟がいる決断だった。

　一方、ヘレンとの関係も、これで終わりになんて、したくない。
　せっかく、彼女との関係を修復できたのに……。
　彼女は本音を話してくれて、前よりも彼女との距離が近くなった。
　こんな私に構ってくれるのは、もう彼女しかいない。
　そんな彼女を、見捨てろというのか？

　しかし、彼女を選べば、王族としての権限は失われる……。
　だめだ、このままでは堂々巡りだ。
　私は、はっきりさせなければいけない。
　何が自分にとって一番大事か、選ばなければならない。

　今まで、王族として好き勝手振る舞ってきた日々を思い出す。
　その次に、ヘレンと過ごした、幸せな日々を思い出す。
　どちらも捨てがたい。
　しかし、どちらか一方を捨て、どちらか一方を選ばなければならない。

　そして、どちらか一方と言われれば、私が選ぶのは……。