王子からの縁談の話が来たのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行きました。しかしその結果……

３７．

　(※アンドレ視点)

「いびきはしていなかったので、大丈夫ですよ。もう、死んだように眠っていました」

「あら、そうですか。それはよかったです。……えっと、ここはどこですか？　計画では、私は宿屋の一室で目覚める予定だったと思うのですが……」

　そう、確かに彼女の言う通りだ。
　彼女をここで起こすことは計画になかった。
　ここで彼女にローブを羽織らせ、そのまま宿屋に向かうつもりだった。
　しかし、私には彼女を起こさなければいけない、深刻な理由があったのだ。

「ここは、既に王宮からはかなり離れた町の裏通りです。夜だからあまり人も出歩いていないし、ここへ来る途中も、できるだけ裏通りを走ってきたので、誰にも見つかっていません。そして、ここが、私が街の見回り中に、荷物を隠しておいた場所です」

「ああ、ここだったのですか……。そのバッグが、そうなのですね？」

「ええ、ローブがあるので、これを羽織ってください」

　私は彼女にローブを手渡した。
　私もローブを羽織った。
　これで、私は憲兵の者だとわからないし、彼女も髪を解いて前髪を垂らしているから、正体がバレる心配はない。

「あ、私にくっつけていたナイフの柄、そのバッグに入れておいてください」

「はい」

　私は彼女からナイフの柄を受け取って、それをバッグの中に入れた。
　あの状態でナイフの柄が見えれば、ナイフが刺さっていると、誰もが勘違いしただろう。
　実際には、ナイフの柄だけが、彼女の体にくっついていただけなのだが。

「あ、そうだ、私を起こしたのって、何か理由があったのですか？」

「ええ、実はですね、ずっと貴女を抱えていたので、腕が痺れてしまいまして……、このまま走っていたら、あなたを落としてしまうかもしれないと、危惧したのです」

「まあ、私が重たいって言いたいのですか？」

「いえ、決してそのようなことは……、私の鍛錬不足です」

「ふふ、冗談ですよ。ここまで運んでくれたこと、私の計画に協力してくれたこと、本当に感謝しています」

　彼女は、頭を下げた。
　そして、その頭を上げると、私に笑顔を見せた。

「それではアンドレさん、行きましょう。脱獄記念として、宿屋でお祝いをしたいです」

「いいですね、それ」

　私は笑顔になっていた。
　そして、彼女と並んで歩き始めた。

「そういえば、どうして私に睡眠薬を差し入れるように頼んだのですか？　死んだように見せかけるなら、眠ったふりをしているだけでも、よかったのではないですか？」

　私は彼女に尋ねた。

「ええ、その通りですね。私も、最初はそうしようと思いました。でも、偽の遺書を書いている途中で、騙された殿下の間抜けな顔が思い浮かんできたのです。私、そのせいで、笑いがとまらなくて、遺書を書く手が震えてしまったのです。だから、眠ったふりをしていても、騙された殿下のリアクションを聞いているだけで、きっと笑ってしまうだろうな、と思ったのです」

「ああ、なるほど……、だから、本当に眠る必要があったのですね」

　私は納得して、小さく頷いた。

　　　　　＊

　(※ウィリアム王子視点)

「ひっ！」

　突然、私の側にいたヘレンが、小さな悲鳴を上げた。

「どうしたんだ、ヘレン」

　私は彼女に呼び掛けた。

「殿下、あそこに……」

　彼女は、床を指差しながら、怯えている。
　そして、彼女が指差していたのは、エマが倒れていた場所だった。
　その床には、エマの血がついている。
　そして、その血の辺りを、たくさんの蟻がうろうろといていた。

「ああ、そうか、君は虫が苦手だったね。何もしてこないから、大丈夫だよ」

　私は彼女の肩に腕を回し、抱き寄せた。
　虫を怖がっている姿も可愛いな……。

「殿下、少し変です……」

　兵が呟くようにそう言った。

「何がだ？」

　私は彼に尋ねた。

「ただの血に、こんなに蟻が寄ってくるなんて……、もしかすると、これ、血ではないのかもしれません」

「……は！？」

　私は兵の言葉に驚いた。
　血ではない、だと？
　それでは、エマは、どうして倒れていたんだ？
　わからない……、何もわからない。
　しかし、まずは本当に血ではないかどうかを確かめなければならない。

「おい、貴様、この血をなめてみろ」

「え……、私がですか？　なめなくても、ほかにも調べる方法が……」

「それだと時間がかかってしまう。どうした、私に逆らうのか？　貴様が、血ではないかもしれないと言ったのだろう？　それなら、貴様がその身を持って証明するのが、筋というものだ」

「……わ、わかりました」

　兵は床に着いていた血を指に付け、その指をなめた。

「あ……、これ、血じゃありませんね。シロップです」

「はあ！？　シロップだと！？」

　私は彼の言葉に驚いた。
　血では、なかったのか？
　いったい、どうなっているんだ……。

「はい、おそらく、シロップと食紅ですね。これだと、見た目だけは、血に見えます」

「ちょっと、どういうことなの？　お姉さまは、血を流していたから倒れていたんじゃないの？　それが血でなかったとすると……」

「えっと……、どういうことになるのでしょうか……。彼女は、アンドレが連れて行って、行方が分からなくなっていますね……。えっと……、どうして彼女は、病院へ行っていないのでしょう……。とりあえず確かなことは、彼女は現在、牢獄の外にいるということですね……。あ……、まさか……」

「「「……脱獄！？」」」

　私とヘレンと兵が、同時に声をあげた。