王子からの縁談の話が来たのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行きました。しかしその結果……

２４．

　私は部屋の中で一人、考えていた。

　ヘレンかお父様が真犯人の可能性が高い。
　そう考えた時、不思議と納得していた。
　この私の考えが正しければ、お母様がこのタイミングで殺されたことにも、一応の説明がつく。

　おそらく動機は、意見の不一致だ。
　もちろんそれは、あの三人が抱えている秘密のことについてである。
　ヘレンを私に成りすますことで、王子と婚約しているけれど、その秘密が明るみに出るかもしれないと思い始めたのだろう。

　だからお母様が、自白すれば罪が軽くなるかもしれないとでも、言い出したといったところか。
　それで、黙っていれば大丈夫という側と、バレる前に自白して、罪を軽くしようという側に分かれたに違いない。
　もしお父様が犯人だった場合、捕まったとしても、ヘレンのことを話すだろうか……。

　溺愛するヘレンの秘密を守るために、お母様を殺した動機を偽る可能性もある。
　口だけなら、夫婦喧嘩とでも何とでも言える。
　そして、それが本当のことなのかは証明することができない。
　つまり、捕まったとしてもお父様が口を割らなければ、ヘレンが成りすましの偽物だという真実は明るみに出ない。

　それは、私にとっても都合が悪い。
　仮にお父様の方が犯人だったとして、お父様は捕まったら、簡単に口を割るのかしら……。

　　　　　＊

　(※父親視点)

「はあ……、はあ……」

　私は必死に走っていた。
　しかし、追いかけてくる兵との距離は、縮まる一方だった。
　このままでは、捕まるのも時間の問題だ。

　私は長い階段を降り始めた。
　降りながら後ろを振り返ると、兵たちとの距離はさらに縮まっていた。
　恐怖で体が震えそうだ。
　捕まれば、私には処罰が下される。
　それだけは、絶対に御免だった。

　階段を下りながら、うしろを向いたのがいけなかった。
　私は足を滑らせ、勢いよく階段から落ちていった。
　勢いは止まらず、一番下まで階段を転げ落ち、私は地面に倒れていた。

「うぅ……」

　体中が痛い。
　慣れない運動をしたせいだけではない。
　長い階段から転げ落ちた時に、体のあちこちを地面に打ち付けていた。
　しかし私は、必死に立ち上がった。
　痛みに悲鳴を上げている暇はない。
　今はとにかく、兵たちから逃げなければならない。

　不幸中の幸いというべきか、長い階段を勢いよく転がり落ちたことによって、兵たちとの距離は少し広がっている。
　私はまた走って逃げ始めようとした。
　しかし、それはできなかった。
　階段から落ちた時、足をひねっていたようだ。
　走るなんて、とても無理だ。
　歩くだけで、激痛が走る。

　私は周りを見渡した。
　普通に逃げたのでは、いずれ捕まってしまう。
　そうだ、あそこに逃げよう！
　
　私の目に飛び込んできたのは、広い森だった。
　そこは、凶器の銃や金品を捨てた森だった。
　この森は広いから、走れなくても、木に隠れながら逃げれば、見つからないはずだ。
　私は足を引きずりながら、森の中に入った。
　
　兵たちはまだ、階段の半分を降りたところだった。
　私は木の陰に隠れながら、さらに森の奥へと進んだ。
　うしろを振り返っても、兵の姿は見えない。
　それは、見えないほど距離が離れたからではなく、何本もある木で見えないせいだ。

　森の中は暗くて視界が悪い。
　近くが何とか見える程度である。
　しかしそれでも、私は必死で兵から逃げていた。
　うしろからは、たくさんの兵たちの声が聞こえる。
　しかし、彼らは私の正確な居場所はわからなくなっているはずだ。

　少し、休憩しよう。
　もう、動くことができない。
　ずっと走っていて疲れたし、階段から落ちたせいで、体中が痛い。
　私は木に背を預けて座った。
　頭が、ぼんやりとする。
　気を抜くと、意識を失いそうだった。

　どうしてこんなことになったんだ……。
　私はただ、ヘレンの幸せな姿を見たかっただけなのに……。
　それがまさか、こんなことになるなんて……。
　
「やっと見つけましたよ」

　意識が朦朧としていた私は、その声に驚いた。
　顔を上げると、目の前にはたくさんの兵がいた。
　私は恐怖で、動くことができなかった。

「あなたを逮捕します」

　私は、とうとう捕まってしまった。
　どうしてこんなことに……。
　私は人生の選択肢を、どこで間違えたのだろう……。
　捕まってしまった私は、そのまま連行された。
　そして、取り調べを受けることになった。

　取り調べをしている兵は、アンドレと名乗った。
　そして彼からは、ある事実が告げられた。

「実はさっき貴方が逃げた森で、銃と金品をいくつか見つけました。あなたが逃げていた獣道の近くにありました」
　
　しまった……。
　つい、銃を捨てた時に通った道と同じ道を通ってしまった。
　森は暗くて視界が悪かった。
　だから、一度通った道なら慣れているから、暗くても迷わず進める。
　そう判断したのが、裏目に出てしまった……。

　それに、兵たちはどうやって、私を見つけたんだ？
　あんなに広い森で私を見つけるなんて、不可能だと思っていたのに……。
　私はその疑問を、彼にぶつけてみた。

「それなら簡単なことですよ。血の跡を追跡したのです。貴方は階段から落ちたせいで、かなり出血していましたからね」

　そうか……、結局どうあがいても、私は捕まる運命だったということか。

「現在、あなたから採取した指紋と、銃についていた指紋を照合しています。まあ、おそらく一致するでしょうね」

　私は兵のその言葉に、絶望していた。
　指紋が一致することは、私が一番よくわかっている。
　証拠がでたら、私が妻を殺したことが確定する。
　私は人殺しとして、裁かれることになるのか……。
　しかしそこで、あることを思い付いた。

　王子を騙している件は、まだバレていない。
　私は今のところ、妻を殺した動機を黙っている。
　それは、動機を話せば、ヘレンが成りすましの偽物だとバレてしまうからだ。
　そして、そのことを自白すれば、少しは罪を軽くしてもらえるかもしれない。

　しかし、自分の罪を軽くしてもらうために、愛するヘレンを売るなんて……。
　自分とヘレンを天秤にかけるなんて、今まで考えたこともなかった。
　私は、決断しなければならない。

　減刑してもらうために、ヘレンを売るのか、それとも……。