王子からの縁談の話が来たのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行きました。しかしその結果……

２０．

「お母様が、亡くなった？」

　私は突然の報せに、驚いていた。
　私の言葉を信じてくれている兵、アンドレ・へーゲンは、私にそのことを教えてくれたあと、お悔やみの言葉を告げた。

　不思議と、あまり悲しいとは感じなかった。
　今まで育ててくれた恩はあるけれど、それ以上にひどい扱いを受けてきたせいもある。
　それに、あまりに突然のことだったので、悲しみよりも驚きの方が大きかった。

「あの、アンドレさん、どうして母は亡くなっていたのでしょうか？」

　私は彼に質問した。

「今のところは、強盗の仕業と見られています」

「強盗ですか……」

　確かに、ありえないことではない。
　しかし、どうにも腑に落ちない。
　なんというか、タイミングが良すぎるというか、悪いというべきなのか、とにかく、ただの強盗ではないような気がした。
　もちろん、根拠もない単なる勘だけれど。

「あの、その手に持っているものは何ですか？」

　私は彼に質問した。

「あぁ、これは、その強盗事件の資料です。私も調査に加わるように言われたので、今から戻って資料に目を通そうと思っていたのです」

「あの、それ、私にも見せてもらえませんか？」

　私は無理を承知でお願いした。

「いや、それは、その……」

　彼も困っている様子である。
　しかし、私は母の最期を、知りたかったのだ。

「お願いします。母がどのような最期を遂げたのか、知りたいのです。それに、私に生まれ育った家ですから、資料にある写真を見れば、何か気付くかもしれませんよ？」

「……ええ、わかりました。本当は部外者に見せてはいけないのですが、貴女はずっとここにいたので犯人の可能性はありませんし、今は少しでも情報が欲しいですからね。何か気付いたことがあれば、どんな些細なことでも言ってください」

「ええ、ありがとうございます。それではさっそく、資料を拝見しましょう」

　私はアンドレさんと一緒に、資料に目を通した。
　そして私は、あることに気付いたのだった。

　　　　　＊

　(※ヘレン視点)

　お母様が、亡くなった。
　もう、お母様の声を聞くことはできない。
　その事実が、私に重くのしかかっていた。

　兵からの報告を受けた殿下から、私は話を聞いた。
　お母様は、強盗に銃で撃たれたとみて、兵たちは調査をしているそうだ。

　強盗に銃で撃たれたですって？
　意味が分からなかった。
　そのことで、私の頭は混乱していた。

　ということはつまり、私ももう少しあの家にいる時間が長ければ、強盗に撃たれていたかもしれないのだ。
　私はそのことに、恐怖を感じていた。
　とにかく、わからない。
　いったい、どうしてこんなことになっているのか……。

　お母様とは、喧嘩別れになってしまった。
　そして、もう二度と、仲直りもできない。
　謝ることさえ、できないのだ。

　私はお母様との最期を思い出していた。

　自然に、涙があふれてきた。
　どうして、あんなことになったの……。
　全部、私のせいなの？
　もしかしたらほかに、選択肢があったのかもしれない。
　私とお父様が、お母様の提案を受け入れて、あの家に残っていれば、違った結末を迎えたのかもしれない。
　そもそも私がお姉さまの縁談を奪って、殿下と婚約しなければ、こんなことにはならなかったのかもしれない。

　しかし、後悔したところで、後戻りなんてできない。　
　進んだ時間を戻すことなんて、できないのだ。
　言い知れぬ恐怖と絶望で、私は身体を震わせながら、涙を流していた。
　殿下は、そんな私に優しい言葉をかけて、なぐさめてくれた。

　とにかく、どうしてこんなことになったのか、まったくわからない。
　強盗に銃で撃たれたという話が、未だに信じられなかった。
　お父様が第一発見者だったそうだけれど、あのあと家に戻ってきて、発見したということよね……。
　それで、強盗が入ったと通報した。

　そのことが何を意味するのか、私はじっくりと考えていた……。