王子からの縁談の話が来たのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行きました。しかしその結果……

１５．

　(※ヘレン視点)

「お姉さま？　何を言っているんだ？　お姉さんなのは、エマ、君だろう？」

　ようやく、自分が口走ってしまったことに気が付いた。
　体中に緊張が走り、冷や汗が止まらなかった……。

　私ったら、何をやっているのよ……、今の私はヘレンではなく、エマなのに……。

　そんなことは、充分に承知していた。
　しかしそれでも、気が緩んだ瞬間に素が出て、うっかり口走ってしまった。
　
　殿下がこちらの顔を覗き込んでいる。
　先ほどまでの楽しそうだった表情とは完全に別物だった。

　数秒間の沈黙が流れる。
　何か、言い訳をしなくてはいけない。
　でも、なんて言えばいいの？
　考えている時間はあまりない。
　この沈黙が続けば続くほど、殿下の疑いは大きく膨れ上がってしまう。

　私は一瞬で、三通りの方法を考えた。

　まず一つ目。
　真顔で、「いえ、そんなこと言っていませんよ」と言い張る。
　動揺を一切顔に出さず、自然な表情で言うのがポイントだ。
　もし殿下が「いや、確かに言ったよ」と言っても、真顔で否定し続ける。
　そうすることによって、殿下は「なんだ、私の聞き間違えか」と思い直すはずだ。
　多分、思い直してくれるはず。
　思い直してくれるといいな……。

　そして二つ目の方法。
　それは、新たな衝撃によって記憶を上塗りする、というものだ。
　具体的にいえば、私が現在試着している服を、サイズが合わなかったという程で、脱げたように演出する。
　そうすれば、殿下は突然目の前に現れたセクシーボディにメロメロ。
　姉のことを言い間違えたなどと言う些末な問題は、頭から吹き飛ぶはず。
　殿下といえど、所詮は男性なのだ。
　これはかなり効果が期待できる……、ような気がする。
　正直いって、自信はない……。

　そこで私は、三つ目の作戦を実行することにした。

「……なんて、冗談ですよ、殿下。びっくりしましたか？」

　私は笑顔で言った。

「……え？」

　殿下は何が起きているのか、頭が追い付いていない様子だった。

「ですからこれは、ドッキリですよ。私は、もちろんエマです。どうでしたか？　たまには、日常に刺激が必要かと思いまして、慣れないことをやってみたのですが……」

「はは……、驚いたよ。なんだ、ドッキリか……。あぁ、よかった……」

　殿下は半ば放心状態だったが、大きくため息をついていた。

「すいません、やり過ぎたようですね。少し、趣味の悪い冗談でしたね」

「……いや、いいんだ、気にしないでくれ。確かに、充分に刺激的で、驚いたよ……。たまにはこういうのも、悪くないかもね」

　殿下は微笑みながら言った。
　あぁ、本当によかった……。
　私は安堵のため息をついた。
　とりあえず、何とか危機的状況は脱したようだ。

　その後も、仕立て屋を出て、デートは続いた。
　楽しい時間を過ごすことができたし、何も問題は起きなかった。
　殿下との幸せな日々が終わるのかと思ったけれど、何とかなってよかったわ……。

　　　　　＊

　(※ウィリアム王子視点)

　私たちは街で充分に楽しみ、王宮に帰ってきていた。

　本当に、楽しかった。
　しかし、一つだけ気がかりなことがあった。
　それは、あの仕立て屋での一件だ。

　エマは、あれはドッキリだと言っていた。
　もちろん私は、その言葉を信じている。
　しかし、どうしても、あの時のエマが一瞬みせた表情が、頭をよぎるのだ。

　私が、エマは君だろうと指摘した時、彼女は本当に驚いている様子だった。
　それも、ドッキリの一環だったのかもしれない。
　しかし、あの一瞬見た彼女の表情は、とても演技だとは思えなかった。
　心の底から、自分の失敗に気付いて驚いているように見えた。

　このことを、エマに問い質すか？
　いや、そんなことできない。
　せっかく今日は、彼女と楽しい一日を過ごすことができたのだ。
　それなのに、証拠もないただの私の憶測を話して、いったい何になるというのだ。
　そんなことで、私たちの関係に亀裂を入れる必要なんてない。

　しかし、気になるのもまた、事実であった。
　そこで私は、ある場所へ向かうことにした。
　初めて訪れる場所だ。
　それは、ヘレンが捕らわれている牢獄だ。

　私は彼女に会って、話を聞くつもりだった。
　昔のことを、エマしか知りえないことを聞いて、もし牢獄にいる彼女が正しく答えたら、彼女こそがエマということになる。

　そんなことはありえないと頭では考えているが、確かめずにはいられなかった。
　これでもし牢獄にいる彼女が正確に答えられなければ、私の婚約者は、本物のエマということになる。
　私はそれを確かめて、何の疑念もなく、彼女と共に送る毎日を楽しみたい。

　私は複雑な思いを抱えながら、彼女がいる牢獄へと向かったのだった……。