王子からの縁談の話が来たのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行きました。しかしその結果……

１２．

　私の快適幽閉生活は、相変わらず続いていた。

　ヘレンや両親に会わなくても済むし、綺麗な部屋で過ごせて、食べる物に困ることもないし、大好きな本も読める。
　しかし、一つだけ問題があることに気付いた。
　
　声の出し方を忘れた。

　なんていえば大袈裟だけれど、しばらく誰とも話していないので、たまには声を出した方がいいかな、と思った。
　そこで私は、本を読む際に朗読することにした。
　べつに、全部というわけではない。　
　たまに、しばらく声を出していないなと思った時に、十分くらい声を出しながら本を読むだけだ。
　少し恥ずかしいけれど、部屋には私しかいないのだから、何も問題はない。

　そして現在も、私は朗読の最中だった。
　静かな部屋で、私の声だけが聞こえていた。
　しかし、突然私以外の声が聞こえたのだった。

「あの、ヘレン様、よろしいでしょうか？」

　私はその声に驚き、振り返った。
　そこにいたのは、一人の兵だった。
　彼はいつの間に、部屋に入ってきたのだろう。
　ノックもせずに失礼ね。
　彼にそう言うと……。

「いえ、ここはあなたの部屋ではなく、一応牢獄なので、ノックの必要はありません」

　と言うのが彼の返答だった。
　そうでした……。
　普通に快適な生活を送っているせいで、うっかり忘れそうになるけれど、今の私は囚われの身だった。

「ちなみに、ノックはしましたよ。本を読むのに夢中で、気付いていなかったみたいですけれど」

　彼はそう付け加えた。
　まあ、確かに私って、本を読んでいる時はその世界にどっぷりと入っているから、周りから話しかけられても気付かないなんてことは、よくあるのだ。
　彼が部屋に入ってきたことに気付かなかったのも、無理もないことだ。
　しかし、私はそこであることに気付いた。
　これは、緊急事態だ。

　本を朗読しているところを、彼に見られた！

　恥ずかしい……。
　穴があったら入りたい。
　部屋の中央で、大きな声でハキハキと本を朗読しているところを、見られてしまったのだ。

　どうして私がこんな仕打ちを受けないといけないの？
　神様、これって、さすがに酷すぎるんじゃありませんか？
　なんという屈辱……。
　まさか侯爵令嬢である私の人生に、牢獄で辱めを受けるという歴史が刻まれるなんて……。

「それで、何か御用ですか？　私に用件があるから、ここへ来たのですよね？」

　私はすました表情で、兵に質問した。
　こうなったら、何も見られなかったことにしよう。
　恥ずかしがっていたら、余計にいたたまれない思いをすることになってしまう。
　何事もなかったかのように振る舞うことで、精神的ダメージを最小限に抑えるのが、この場における最善の判断だ。
　
「あの、貴女に聞きたいことがあります」

　兵は真剣な表情だった。
　よかった……、朗読の件については、触れないみたいだ。
　もしその話を持ち出されたら、どうしようかと思っていた。
　その場合は、口止め料を払うくらいしか、私に残された選択肢はなかった。
　まあ、獄中にいる今の私は、お金なんて持っていないのだけれど……。

「聞きたいことですか……。どうぞ、なんでも答えますよ」
　
　私は気を取り直して言った。
　彼はなんだか、思い悩んでいる様子である。
　数秒の沈黙の後、彼は口を開いた。

　そして、彼の口から出たのは、意外な言葉だった。