傾奇者-KABUKIMONO-

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第13話 素直さは心の財産

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「うええーん……うっ……ううっ……」

「……?」

 ヒロシがスラム通りを巡って数分。壁伝いに角を曲がったところで、子供の泣き声が聴こえた。

 覗き込むと、そこには……うずくまっているガミちゃんがいた。

(……スラム通りのみなしごか……何処にでもいるもんだけど、やっぱみててやるせねえなあ)

 ――――ヒロシは知らない。

 目の前のみすぼらしい少女はスラム通りの悪童どもの巧妙な罠。

 それも、ほんの一端だということに……。

「……君、どうした? 大丈夫か?」

 ヒロシはガミちゃんに声をかけ、近付く。

「ひっく……お腹が空いたよお……でも、お金が全然無いんだよお~……」

「そうか……そりゃ辛いな。……そうだ、これを――――」

 ガミちゃんの泣きは、もちろん嘘泣きである。

 演技とも思わず、ヒロシは自らの懐に手を入れる……。

(……やった! ノリちゃん、私、少しは役に立てそうよ!)

 ガミちゃんは、内心ニヤリとした。

(……そう……役に立てちゃうの……)

 だが、すぐに違う感情が沸き起こった。

「……ほら! そんなにひもじいか? 顔を上げろ。これやるよ!」

 ガミちゃんの本心など知る由もなく、ヒロシは懐から取り出した物をガミちゃんに差し出した。

「……え?」

「君の口に合うかわかんねえけどよ、アメリカでは良いブランドだ。ゾナゴールドだぜ。食えよ」

 ヒロシが差し出したのは、真っ赤な林檎だった。

 林檎の甘い香りがガミちゃんの鼻を潜った。

「小腹が空いた時に食おうと思ってたんだけどよ、そんなに泣かれちゃあげない方が無粋ってもんよ。どうした? Present for YOU! 遠慮せず食えよ!」

 現金をくれることを期待していたガミちゃんだったが、食べ物を差し出され戸惑ってしまう。

 <<

(何してんだ、ガミ! 相手が現ナマを渡さないようなら、隙を見て襲いかかれ! あんたのその鎌は飾りじゃあないでしょ!)

(……まあ、待とうぜ。隙を見せるかもしれねえし、現ナマも恵むかも知れねえ。まだ焦るタイミングじゃあねえ)

 数メートル離れた家屋の物陰からノリちゃんと河童は様子を見ている。はやるノリちゃんをなだめる河童は、妙に落ち着いているようだ。

 <<

「あ、ありがとう……いただきます……」

 ヒロシに促されるまま、ガミちゃんは林檎を齧った。

 シャクッ、と果実を食む快い音が鳴る。

 何度か噛んで……ガミちゃんは目を輝かせた。

「お、美味しいー! シャクシャクシャクシャク……甘酸っぱ~い!!」

 ガミちゃんは心から喜び、林檎を頬張る。

「そうか、そりゃあ良かった。……でも、さすがに林檎一個じゃあ足りねえかな……」

 <<

(また懐に手を入れてる! 今度こそ金よ……!)

 ノリちゃんは期待で口角を上げた。

 <<

「ほらよ。腹は膨れねえけど、ちょっとは食った気になれるガムもやるよ。コーラ味だぜ!」

(ってガムかーいッ!!)

 ノリちゃんは期待を裏切られ思わずよろめいた。

「わーい! お兄ちゃん、ありがとー!」

「君、友達はいんのか?」

「えっ……うん……いるよ」

「そうかそうか。ガム、友達にも分けてやれよ。じゃあな」

「はーい! じゃあねー!」

 <<

 ガミちゃんは駆け足でノリちゃんが控える物陰へ行く。

「見て見て~。ガム貰っちゃったー! ノリちゃんも食べるー?」

 ノリちゃんは軽くジャンプしてガミちゃんの頭をはたいた。スパーン、と快音が鳴った。

「『ガム貰っちゃったー☆』じゃあねえよ! ガミ、ゴラァアアア!!」

「……根が優しいガミちゃんなら、そんなことになると思ったぜ……取り敢えず、相手が善人ぽくて良かったな」

 更にはたこうとするノリちゃんの肩を掴み、河童はなだめる。

「……けっ! 次よ、次! 河童行け! この先の川の橋桁の下で待ち伏せ!! 河の童という言葉通りの潜水で……あいつを引きずり込め! 相手が善人ならまだ隙を見せるに違いない!」

 河童の手を振りほどき、ノリちゃんは指図した。

「……アイアイサー」

 河童は何やら含みのある渋い顔をしつつも、ヒロシが渡ろうとしている橋の下へと向かった。

「見て見てー! フーセンガムだあ、面白ーい!」

「あんたはもう黙ってな、この役立たず!」

「わっ!」

 ノリちゃんはガミちゃんの膨らませたガムを指で突いて割り、その顔面をガム塗れにした。
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