課金ヒーロー！ リッチマン！！

第21話 炎の男たち

　――――堂々たる体躯。身の丈190cmは優に超えているだろう。その大男は重厚な衣を何重にも着込み、目元は仮面で隠している。



　そして……一つ目巨人の右腕を断ったのは、片手に持つこれも重厚な、それも火炎を噴いている斧。



「――や、やはり……この怪人の弱点は火炎のようです！　でも、あれほどリッチマンの攻撃が効かなかった相手の腕を、一撃で切断するなんて――――」




　――一つ目巨人は咆哮こそ上げないが、痛覚はあるのか激しく身悶えして怯んでいる。




　火炎戦斧を携えた謎の大男は、徐にリッチマンに近付いて来る。




「…………生きて……いるか…………？」




　――仮面の男はこれも分厚い、重低音の籠った声でリッチマンに語り掛ける。




「――え？　あ、ああ…………けど、脚を氷漬けにされちまって――――！！」




「……それなら…………大丈夫だ――」




　仮面の大男はしゃがみ込み、火炎戦斧を持たない方の手をリッチマンの凍った脚に翳した。




「――これは――――！！」




　掌が光ったかと思うと、炎を灯し始めた。凍り付いた脚はみるみるうちに融けていく…………。




　――やがて、凍傷は残るが、リッチマンの脚は自由になった。




「――助太刀……する。今のうちに体勢を整えろ――――。」




　――仮面の大男は、敢然とリッチマンの前に立ち、一つ目巨人を睨み臨戦態勢を取っている。やや口数が少ないが、どうやら助けてくれるようだ――




　やがて、一つ目巨人は右腕を失いながらも逆上したのか、猛然と突進してくる――――！！




「――――ッ！！」




　――なんと、大男は一つ目巨人の攻撃を受け止めてしまった。凄まじいパワーとタフネスだ。




「――ぬうんッ！！」




　――そのまま力点をずらして一つ目巨人がバランスを崩したところを、さらにもう一撃火炎戦斧を振るい…………今度は残った左腕を切り落とした！！




　――リッチマンは呆気に取られかけたが、すぐにはたと気付き、痛みを堪えながら立ち上がり、精神を集中した。





「ふうううう…………バイタル・チャアアアアアジッ！！」




　――バイタル・チャージ。ヒーローとしてのエネルギーを集中することで、精神統一、及び自己治癒力を高め、自分の怪我を治す能力だ。





　すぐさま、リッチマンの凍傷まみれの脚は元の健常な脚に戻った。全身のその他の出血も止まって来た。





「――そこのおめえ、やるじゃあねえか！！　そいつは炎が苦手らしいんだ。俺もやるぜ！！」





「……そう、か…………それは、都合が良かった――」




　――状況をモニターで見ていたマユも、慌ててリッチマンに通信する。




「――――ヨウヘ……リッチマン！！　既にさっき30万円もの追加課金を済ませたばかり！　もしかしたら……ぬしの応用次第で火炎の攻撃も出来るんじゃあないでありんすか！？」




「――そう思ってたとこだぜ！！　――念じろ……イメージしろ…………奴をぶっ倒すには――――炎の剣だッ！！」




　リッチマンから赤みを帯びた光が走ると――――リッチマンの手には、燃え盛る炎の剣が握られていた。




「――よっしゃあッ！！　俺の動きに合わせろ！！」





「……わかった――――」




　――敵を確実に葬る為に、即席だが火炎戦斧を持つ大男と連携攻撃を仕掛けることにした――――




　2人、同時に一つ目巨人に向けて走り出す――――！！




　火炎戦斧を振りかぶる大男が前で、リッチマンは後ろだ。




　――敵も抵抗する。殊更力を込めて、口から激しい冷気を吐いてきた！！




　火炎戦斧を振るう大男はまともに喰らい、氷漬けに――――なるわけもなく、火炎戦斧を前方に翳して、火炎のバリアを張っていた。




「――この隙を、待ってたぜ――――ッ！！」




　――いつの間にか、リッチマンは天高く飛び上がり、視点で一つ目巨人を捉える。火炎戦斧の大男の背を踏み台に、大きくジャンプしていた――




「――――正義赤炎剣《ブレイズ・ソード》！！　微塵切りだっ！！　でやあああああッッッ！！」




　――その一瞬の間に、一つ目巨人の全身に真っ赤な閃光が何本も走った。





　そして、見る間に一つ目巨人は全身がバラバラに切れ、やがて塵となって消滅した。





　――門番をとうとう撃破した――――。





「――――おっしゃあーっ！！　浄化完了だぜ！！　……おめえも大丈夫か？」





　――命からがら。




　されど、強敵を斃した歓喜にリッチマンは湧く。謎の大男にもかぶりを振ってみた。




「――お前は、もしかして…………金を犠牲にして戦うのか…………？」





　――何やら、リッチマンに力の源である金について訊いて来る。




「？　ああ、そうだぜ。おめえも何か犠牲にして戦う…………もしかして、俺と同じヒーローか！？」





「――ヒーロー。言われてみれば……そうだな――――俺は、炎の力を使う度に……自分の衣服と、俺自身のカロリーを犠牲に、す……る――――」




「！？　あっ、おいっ！！　大丈夫か！？」




　――突然、大男はよろめいて、そのまま地に倒れ込んでしまった。




「――お前。察するに、安全に帰る方法……が……あるんだろ…………すまん。助けてくれ…………腹が減って、死にそうなんだ――――。」




　――みるみるうちに、大男のヒーロースーツが、どんどんと焼けて消えていく。衣服を犠牲にしているのは本当のようだ…………。





「――他にも、ヒーローがいたなんて……」

「――きゃっ……裸になっていくぅ……」



　――オペレーターのウーノとサーノが思わず呟く。初心なのか、目を塞いでしまう。





「――なあ、マユ！！　当然、こいつ連れ帰っていいよな！？」





「――う～ん…………もちろん。」





　――急激な展開の連続にマユは唸って頭を抱えるが、取り敢えずそう判断する。





「よっしゃ。しっかり掴まってろよ。『リターン』！！」




　やがて、最初の階層からリッチマン、そして助太刀してきた謎のヒーローは姿を消した――――