『世界統合に伴う大型アップデートのお知らせ』

EP01「〔魔女獄門〕事変」

SCENE-003 >> 変わる世界

　――『World Re:Birth Project』は第三フェーズを完了しました。
　――VRMMORPG『AnotherWorld-ONLINE-』を開発運営するイユンクスに代わりまして、世界統合機構マレウス・マレフィカルムより、幻世げんせとは異なるリアルを生きる皆様へ。謹んで、AWO式ステータスシステムの実装をお知らせします。

　……シ・ス・テ・ム・ア・ナ・ウ・ン・ス・？
　ゲームの中では聞き慣れた、実体のない音。
　鼓膜を震わせるのではなく、頭の中で直接響いて聞こえるその声が意識に届いた途端、体の不調はどこかへ吹き飛んで、気にならなくなってしまった。
　……イベント中は電脳をオフラインにしてたのに、AWOのシステムアナウンスが聞こえてくるなんて、おかしい。
　そんなことは、ありえない。
　ありえないはずのことが起きたということは、そこにはなんらかのトリックが存在しているはずで。
　……電脳をハックされた？
　『訳のわからない事態』の中に、辛うじて『対処可能な要素』を見出して。状況に流されるままだった意識がカチリと切り替わる。

　現状で一番『あり得そうなこと』――電脳領域への不正アクセス――を真っ先に疑い、実行したセルフチェックの結果はいたってクリーンで。念のため、電脳領域のより深いところまで潜ってハッキング――外部からのあらゆる干渉――の痕跡を探しても、結果は変わらなかった。
　……ハッキングはされてない……？
　もしも一連の不調が電脳をハッキングされたことによるもので、その痕跡を見つけることが出来たなら。まだ、気の持ちようもあったのに。
　肝心の痕跡が見つけられないとなると。仮に電脳をハッキングされた事実があったとしても、どのみちその犯人は、私の手に負える相手ではない。
　それ以前に。セルフチェックの結果が正しくて、そもそもハッキングされていない、なんてことになれば、いよいよお手上げだ。

　……なんなのよ、いったい……。
　状況を打開できるかもしれないと期待してしまった分、落胆も大きくて。
　ほんの少しの間、忘れていただけの不調がぶり返してくる。
「幻聴まで聞こえてきた……私、もう駄目かも……」
「はぁ？　幻聴？　お前、何を言って――」
　そろそろ諦めていいだろうかと、気を抜いた途端。泥のように重くなった体を、ユージンが遠慮のない力で揺さぶってくる。
「おいっ」
　今はよせ、と気絶の邪魔をされているうちに、会場のどこかから聞こえてくる、見知らぬ誰かの、昂奮しきった声が耳に届いた。

「おい、スキルが使えるぞ……！」