(旧作)プライベイト・ヴァンパイア（三人称版）

ＲＥ１１２ 黄旺寮での夜

　一旦街まで戻り、メガラニカからログアウトした鏡夜が自前のマテリアルボディで目覚めると。ブラインドがカットされた〔クレイドル〕の外には、数時間前と変わらず奈月が立っていた。

　チャンバーを満たす緩衝液が魔素へと還されるのを待って、上から溶け落ちていくハードカバー。
「手を」
　差し出された女の手に掴まり、寝起き同然の鏡夜は床よりも一段高い〔クレイドル〕の基部から下りる。
　〔デイドリーム〕の干渉による目覚めはすっきりとしていて、立ったまま緩衝液に浸けられていた体がふらつくようなことはなかった。
「伊月も、もう少ししたら戻るって」
「遊んでる伊月の『あとちょっと』は、あんまり当てにならないけど」
「支配種エリアボスは見つけたから、次のエリアを開放したところで一段落にするんじゃないかな……？」
　思い当たる節でもあるのか、わざとらしさしかない視線の逸らし方をした奈月。
　真に受けるのも馬鹿馬鹿しいほど希望的な観測を口にした女に手を引かれ、鏡夜はスレイヴユニットのハンガーを後にする。
　まっすぐ連れて行かれた先は、ハンガーに下りる前、奈月と一服していたＬＤＫ。
　壁やパーティションの類で明確に仕切られているわけではないが、同じ部屋の中、ダイニングとは別に設けられているリビングスペースのソファへ座らされて。奈月がマガジンラックから引っ張り出してきた読書用の端末を受け取ってしまえば、鏡夜にとって、伊月の「もう少し」がどれほど長引いたところで問題はなくなる。
                                    
　　　◇　◇　◇
                                    
「おまたせー」
　適当に選んだ雑誌へ目を通しはじめて、それっきり。
　すっかり集中していた鏡夜が伊月の帰還に気が付いたとき。ダイニング側のテーブルには、食事の仕度が調っていた。

「メガラニカまで来たなら合流すればよかったのに」
　ダイニングテーブルに着いて、床まで届かない足をぶらつかせながら。形ばかり手を合わせた伊月が、用意された食事に手を付ける。
「あんなの、まともに相手なんてしてられないよ」
　二人揃ってようやく一人前の双子として生まれついた弊害。
　四六時中、ある程度の感覚を共有している片割れが満腹になって。その感覚につられた自分の食欲までもが失せてしまわないうち、鏡夜も席に着いて手を合わせた。

「私は明日もメガラニカに潜るつもりだけど、鏡夜は？」
「敵エネミーの強さランクによっては付き合ってもいい」
「第一層０１エリアの支配種ボスは取り巻きを連れた森狼ウルフだったから、まだ『人を襲う野生動物』ってところね。スレイヴユニットの慣らしにはいいんじゃない？　土地勘さっぱりな場所でいきなりがちがちの、奇襲しかけてくるような人造種アーティアを相手にするはダルいでしょ」
「どのみち、朝一でいきなりフィールドに出るのは無理だよ。まだ何も用意してないから」
「どこかのギルドに登録した？　私、今日だけでそれなりに稼いでるから。当座の装備一式くらいなら気前良く奢ってあげてもいいわよ」
「登録はしてない。……装備一式って？」
「メインで使う短剣とその予備、剥ぎ取り用のナイフに丈夫な靴となめし革の胸当て、ちょっとした鞄かベルトに吊るすようなポーチと、道具屋の主人があれこれ勧めてくる携行品をそれなりに……って感じね。動いたらちゃんとお腹が空くから、携行食忘れるとひ・も・じ・い・わよ」
「うっかりしてた誰かさんは森の中で飢えたわけだ」
「換金用のエンブリオが幾つか食用肉になっただけで、さすがに飢えてはいないわよ。
　だいたい、あれはユニットの魔力生成量がスタミナ消費に追いつかないレベルなのが悪いの。私の傀儡なら、改修前のモデルでも一週間くらい無補給で問題ないんだから」

「それは嘘ダウト」
　伊月の隣で双子と同じメニューに手を付けていた少年姿ちいさいほうのキリエが、不意に口を開いて。
　その直後、テーブルの下から鈍い打撃音が響く。
「百五十時間六日ちょっとの連続稼働実績がある。ログを参照すればわかることよ」
　伊月がキリエを蹴りつけることはあっても、逆はありえない。
　椅子の脚を蹴って――黙っていろ、と――威嚇されたキリエは珍しく、不機嫌顔の伊月を相手に怯むどころか平然としていた。
「あのスペックで、そのあと問題がなかったとは思えないけど」
　テーブルを挟んだ向かいの席。
　鏡夜の正面に座っている伊月が、図星を指されたとわかりやすく拗ねたような顔をしてみせたから。この件に関して、どちらの言葉が信用に値するかは一目瞭然。
「オーバーホールなんて、仕事のあとはいつものことだし」
「マイスターメイドのドォルに通常の調整睡眠メンテナンスでカバーできないレベルの負荷をかけておいて『問題ない』は、さすがに無理があると思う」
　キリエの言い分を、鏡夜は――そういうものなのだろう、と――全面的に呑み込んだ。
「今使ってるのは？」
「――ハードパーツは中枢部品のみ。ボディはストレージに格納したプロファイルを元に都度生成。キリエの余りまくった魔力をいくらでも供給される、事実上の眷属みたなものよ。そもそもマテリアルボディじゃないから、稼働限界があるとすればキリエの魔力生成が追いつかなくなった時くらいね」
　そこまでしてようやく、伊月の無茶に付き合わせて「問題ない」レベルなのだとしたら。デミドラシルやその眷属でもないま・っ・と・う・な・生・物・で伊月の要求に応えられるのは、それこそキリエくらいのもの。
　自身が関与した傀儡に性能で劣る旧・型・にまつわる話で伊月の機嫌をいっとき損ねたとしても、平然としていられて当然だった。
                                    
　　　◇　◇　◇
                                    
「忘れてた」
　夕食後。リビング側のソファで食休みしていた伊月が、一足先に部屋へ引き上げようとしていた鏡夜を呼び止める。
「学友と学生グループの登録だけしておかない？　キリエが傍に居ないとき……は、そんなにないだろうけど。ニライカナイとメガラニカで分かれてたら念話も通らないし、正規の方法で連絡が取れるようにしておいて困ることはないでしょ」
　ソファの背もたれから顔を覗かせた伊月が呼び出したエコーに指示すると、鏡夜の傍にも鏡夜付きのエコーが姿を現わした。
　――ちりんっ。
〈学生番号０７２５０８８２６８６５。『伊月』さまより学友申請が行われました。申請を受諾して、学友として登録しますか？〉
　エコーによる口頭でのアナウンスに合わせて開いたダイアログ。
　耳から入ってくるものと大差ない文言が並ぶ表示領域スクリーンに触れ、伊月からの申請を受諾すると。鏡夜の前には、閉じたダイアログの代わりに新たな表示領域が開かれる。
　まだ一人しかない「学友」の一覧リストには、伊月の学生番号とリベライアへの登録名に加えて、所属している学生グループの名称が含まれていた。

　――ちりんっ。
［学生グループ〔鬼月夜会〕へ招待されました。
　〔鬼月夜会〕に参加しますか？　Ｙ／Ｎ］