高望みする義妹が縁談に飛びつきましたけど、その縁談は義妹を追い出すための罠ですから。

第3話

翌日、カトナが不在の間に私はお父様に呼び出された。

「今回の縁談について、エイリアには事情を伝えておこう」
「はい」

やはり何かしらの事情があったということだ。
カトナがいない時を狙ったということは本人には秘密にしたいような内容だということ。

「コルガー子爵家の令息は良い人物という噂を聞かない。むしろ問題があるような噂しか聞こえてこない。念のため調べてみたところ、噂は概ね事実だと判断できた。そのような相手とエイリアを婚約させるわけにはいかない。だが断ってしまえばコルガー子爵家の面子をッ潰すことになってしまう。そこれカトナの出番だ」
「なるほど、そういった事情があったのですね」
「あの場では伝えられなかったがエイリアも何かあるのだと察したのだろう？」
「はい。お父様の雰囲気に違和感を覚えたので、きっとあの場では伝えられない理由があるのだと思いました」

私の返答にお父様は満足そうに頷いた。
やはりあの態度は私に何か伝えたかったのだ。
他人にお構いなしのカトナは気づかず、私には伝えられる方法。
それは私とお父様の信頼関係によるものでもある。

「当家の娘はエイリアだけだ。大切な娘を変な相手と婚約させるわけにはいかないからな」

お父様は静かに笑い、私もつられて笑ってしまう。
カトナのせいで苦労しているのはお父様も同じだった。

「養子を迎えるよう義務化したのは間違いだったな。当家のような弱小貴族家では他家が選ばなかった人から選ばなければならない。優秀でもなく問題があるような人物を育てたところで苦労ばかりするだろうに…」
「まったくですね」
「だからカトナには他家から非難されない形で当家から出て行ってもらう。せめて婚約し嫁ぐ形になればいいが…あの性格なら難しいだろう」
「同感です」
「もし問題を起こして婚約破棄されれば、それを理由に当家から追放することもできる。そうなる可能性は十分に考えられる。エイリアには苦労ばかりかけて申し訳なく思う」
「いえ、お父様の立場や苦労も理解できますから。それに私のことを大切にしてくれていることは理解しています」
「不甲斐無い親ですまない。理解して貰えると少しは救われるよ…」

お父様が苦労している父親の一面を見せてくれた。
苦労しているのはお母様も一緒だけど、カトナはお母様のことも見下しているから二人は極力接触しないようにしている。
カトナにとって利用価値があるのはお父様だけだと思う。
自分の立場を上手く利用して当家を踏み台にすることばかり考えるのだから家族の一員として認められない。
カトナが追放されるならそのほうが望ましいし家族のためにもなる。

そう考えるとお父様の次の手が見えてくる。
私もカトナを誘導するよう演じて手助けしてみよう。
演技には自信がないけど、それ以上にカトナは目の前の餌に食らいつくはず。
私が欲しがればカトナも欲しがり、私が引くことで勝ったと思い込み私を見下すはず。
…カトナを欺くのは簡単そうね。

「今度の縁談できっと婚約することになるだろう。だがそう遠くないうちに婚約破棄されることが予想される。でもまだそれでは不十分だ」
「はい」
「その前後にエイリアにも婚約者ができるようにする。だがそれはカトナに奪わせるためだ。婚約する前に奪おうとするか、婚約してから奪うかはわからないが、そのことだけは頭に入れておいてくれ」
「わかりました」
「……せっかくの婚約なのに罠に利用するためで申し訳ない」
「いえ、カトナを排除するためなら仕方ありません。そうしないと私たちの本当の幸せは得られないでしょうから」
「ははは…そうだな。我々家族の幸せのためだ」

こうして今後の方針や大まかな予定は決まった。
何も知らないのはカトナだけ。
調子に乗れるのも今だけだ。
好き勝手して迷惑をかけた報いを受ければいいわ。