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第二章 

第34話「最強肉料理のハンバーグ」

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 俺たちは食事をすることにした。
 もちろんライミーも誘ってだ。

 食材はサンダーバッファローこと水牛の肉だ。
 角は討伐証明部位なので回収した。

 今は、リルが水牛の肉をミンチにしているところだ。

「この包丁、良い切れ味だよっ」

 リルが嬉しそうにトントンと肉を細かくしていく。
 伯爵のところの鍛冶師ゴードンからもらった業物わざもの包丁らしい。

 リルは、ビーフハンバーグならぬ水牛ハンバーグを作るんだってさ。

 水牛肉は結構固く歯ごたえがあるらしい。
 それならステーキよりもハンバーグの方が、猫たちにも食べやすいかもね。
 合いびき肉に比べてビーフだけのハンバーグって、より肉の味が主張してきて好きな人は好きだよね。
 水牛だとどんな味なんだろうね。

 リルがひき肉に卵と玉ねぎを混ぜようと……。

「クルニャ!(玉ねぎ駄目ー!)」

 俺は耐性があるからいいけど、猫たちには毒だ。
 何とか身ぶり手ぶりで伝えようと頑張る。

 この前、バーベキューをしたときは野菜を猫たちに食べないように伝えた。
 けど、ハンバーグみたいに混ざると、食べられるものが無くなってしまう。

「シュン? どうしたの?? まだこれから焼くところだよ……」

 リルが首をかしげている。

「…………リル。
 …………玉ねぎ、猫ダメ」

 ライミーがリルに玉ねぎのことを指摘する。
 ライミーが物知りで良かったよ。

「そうなんだ~。シュンいつも食べてるけど、これからは玉ねぎ抜きがいい?」

 リルは俺が毒耐性持ちだということを、なんとなく気づいてると思う。
 普通の猫と違うとも思ってるはずだ。

 だから、猫に駄目と言われる玉ねぎについても聞いてくれるのだろう。

「クルニャ―(俺は玉ねぎ入りがいい)」

 俺は首を横に振って、玉ねぎを抜かなくていいことを伝える。
 むしろ、ねぎだくで。

 そんなわけで、玉ねぎ入りのハンバーグと、玉ねぎ抜きのハンバーグを作ってくれることになった。

 リルがコネコネとハンバーグのタネをつくっていく。
 ときおりリルの手元がキラッと光る。

「…………リル、すごい」

「ライミー、どうしたの?」

 ライミーの声にリルが問いかける。

「…………それ、レアスキル」

 リルの手元をライミーが指差す。

 料理中に光るのはリルが珍しいスキルを持っているからってこと?
 俺もスキルの可能性は考えていた。

「そうなの? 自分ではコントロールできないんだけど、美味しい分にはいいかなって思ってるよ」

 リルは気楽に考えていたようだ。

「…………それには同意」

 ライミーも美味しい分にはいいらしい。

 レアスキルって言葉が出てくるってことは、ライミーは何か知ってるのかな。
 今度話してくれるかな。

 
 リルが鉄板の上にハンバーグのタネを並べていく。
 ジューッと肉が焼けていく音が心地良い。

 美味しそうな匂いが周囲を包み、俺のよだれを誘う。
 ハンバーグが焼ける時間なんてそんなに長くはない。
 けど、その時間がとても長く感じる。
 猫たちの方を見ると、みんな口を半開きにして、すでによだれを垂らしていた。

 ライミーもじっと料理ができるのを待っている。

 そういえば、ライミーの種族のこと全然知らないな。
 食べ物は人族と同じなのだろうか?
 好き嫌いとかあるのだろうか?

「…………ぽよ」

 少なくとも、ハンバーグを眺めるその姿を見るかぎり、肉は好きなんだと思う。


「おまたせ~!」

 リルがハンバーグをお皿に乗せてくれる。
 いつの間にかソースもかかっていて、食欲をそそる。

 俺だけハンバーグが二つ盛り付けられている。
 美味しそう……。
 完全に美味しいやつだよ。
 目と鼻が完全に美味しいものだと訴えてくる。

「ご飯にしよ! いただきます!」
「「「ニャー!(いただきます!)」」」
「…………いただきます」

 俺と猫たちはハンバーグにかぶりつく。

 うまっ!?

 分かってたけど、美味すぎる!

 かぶりついたところから肉汁があふれ出してくる。
 口の中に肉のうまみが広がっていく。

 ハンバーグだからか、聞いていた水牛特有の固さは無い。
 ほど良い感じに口の中でほぐれていく。

 やわらかいのに、肉を食べている感、その満足感がすごい。。

「クルニャーン!(うまい! 美味しくて幸せだよ!)」

 猫たちをチラリ見る。

 少し熱かったのかハフハフしながら食べている。
 みんな美味しそうに食べているよ。

 リルの料理を美味しく食べてもらえると、なんだか俺も嬉しいんだよね。
 どうだ?リルって凄いでしょ~?って気持ちになる。

「…………幸せ」

 ライミーがフォークを使ってハンバーグを食べている。
 あまり表情には出ていないけど、嬉しそうなのはなんとなく伝わった。

「クルニャー!(リルのご飯美味しいでしょ!)」

 ライミーに向かって鳴いた。

 言葉は伝わらないだろうけど、思いは伝わるかもしれない。
 俺はリルとの付き合いで、そう思うようになってきた。
 たまに、全然違う意味に取られることもあるけどね……。

「…………シュンは分かりやすい」

 ライミーが俺を見て言う。

 俺って、思ってることがすぐ顔に出るってこと?

「…………今までで一番美味しい肉」

 ライミーはハンバーグをフォークに刺し、美味しそうにほおばる。

 いつも無表情なライミーが微笑んだ気がして、俺はついドキッとしてしまった。

 俺がライミーに見とれてる最中。

「ニャッ……!?(うぅ……!? 苦しいっす……)」 

 後ろを振り返ると、ミケがうめいている。

「ルニャ?(どうした?)」

 何があったのかと思い、ミケのすぐそばを見ると……。

 どうやら俺のハンバーグの残り一つを失敬しようとしたらしい。
 まだ手を付けていなかったはずのハンバーグがかじられている。

 玉ねぎ入り・・の俺のハンバーグを食べてあたった・・・・ようだ。
 ミケの食い意地が原因ということだ。

「クルニャ……(お前なあ……)」

 ちょっと可哀想だけど、成猫のミケが一口食べたくらいなら、少し時間が立てば苦しみも収まるはずだ。

 そう考えていると、ライミーがミケのそばまでやってきて屈んだ。
 ライミーがミケに手をかざす。

「…………ぽよ」

 ライミーの手から青い光が出て、ミケに吸収されていく。

 苦しんでいたミケの様子が落ちついていく。

「ニャン(あ、体が楽になったっす)」

 まるで何事もなかったかのように、ミケは起き上がった。

 今のは魔法?
 毒を消す魔法のように見えた。

「は~、すごいねライミーって」

 リルがライミーに声をかける。

「…………水魔法。
 …………リルの料理の方がすごい」

 ライミーはリルのレアスキルのことを言ってるのかな。
 美味しい料理はみんなを幸せにするしね。

 けど、リルが言うようにライミーもすごい。

 今回のことで再認識した。
 俺は自分に対する毒やダメージはなんとかできるけど、仲間にそれが向けられたときに無力だということを。

 俺もまだまだ全然駄目だな……。
 強さとは、理不尽から守りたいものを守る力だと思ってる。
 もっと強くならないとな……。

「ニャン……(ボス……、つまみ食いしてごめんなさいっす)」

 ミケがショボンとしながら俺に謝ってきた。

 玉ねぎが原因で苦しんだことも分かっただろう。
 生の玉ねぎなら匂いで分かるけど、火を通して混ぜちゃうと分かりづらいもんね。

 気づけたこともあるし、ライミーの活躍も見れたし、俺は別にミケに対して怒っていない。

「クルニャン(俺に謝るより、ライミーにお礼だよ)」

 だからそっちの方が大事なことだ。

 ミケはハッとした様子で、ライミーのそばに向かった。

「ニャン!(ライミーの姉御あねご。ありがとうっす)」

 ミケがライミーにペコリと頭を下げる。

 姉御って……。

「…………気にしないで」

 ライミーがミケの頭をなでる。
 なでられているミケも嬉しそうだ。

 ライミーのおかげで、俺たちらしいマッタリした雰囲気を取り戻すことができた。

 猫たちもライミーに信頼をよせている様子だ。
 もし、ライミーがよかったら、俺たちの仲間になってくれないかな……。

 そんな風に思ったのだった――――。

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