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第一章 モフはモフを呼ぶ

第10話「おとぎ話級の……」

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 朝から迷子の女の子を届けたり、食材を体に巻いたりとなかなか大変だった。

 今日はミーナが仕事休みということで、一緒にマッタリ過ごすことになった。

 リルとミーナはリビングでティータイム中だ。
 俺はリビングの出窓のところで日向ぼっこをしている。

 平和だな~。

 なんとも猫らしいではないか。
 生まれてから今が一番猫ってる・・・・のではなかろうか。
 ずっとこんな日々が続くと嬉しいのだが……。

 リルとミーナの声が耳に心地よい。

「私ね、リルとシュンを見てると『バルハルト物語』を思い出すの」

 ミーナが懐かしそうに目を細めている。
 小さい頃に、母親から何度も聞かされたおとぎ話・・・・とのことだ。

 いつの間にか、リルとミーナはお互いを呼び捨て合うようになっている。
 すっかり打ち解けたようで、俺も嬉しいよ

 そういえば、以前も俺たちを見ていると、その物語を思い出すって言われたな……。
 本当に誰もが知ってる有名な話なんだな。

 果物から生まれた〇太郎の鬼退治みたいなものか……。

「バルハルトは憧れの英雄だから、すごく嬉しいよ。ぜんぜん足元にも及ばないけどね」

 憧れの英雄に重ねられて、リルが嬉しそうだ。
 尻尾が椅子の上でパタパタ動いている。

「リルはバルハルトと同じ銀狼族だもんね。将来は伝説の冒険者になっちゃうかもよ~」

 ミーナがおどけた様子でリルに言う。

 英雄バルハルト、銀狼族の青年だったらしい。

 バルハルトは二体の従魔をつれていた。
 その従魔は、“黒狼フェンリル”と“金獅子ハティ”だ。

 リルから聞かされた、そのおとぎ話・・・・は、今でも強く印象に残っている。

 それはこんな話だった……。

――――――

 昔々のお話。

 ある満月の夜、空から災厄が湧いた――。
 それは数十万とも数百万とも言われる、魔の軍勢。

 地上の人族、獣人族は力を合わせて魔を退けようとしたが、その勢いすさまじく、時とともに押し込まれ始めた。
 魔の軍勢の強さ、凶悪さは人々に絶望を与えた。

 人々が絶望に沈むなか、バルハルトたちは決して諦めず、獅子奮迅の活躍で魔を退けた。

 その時の神話のような戦いは、伝説として吟遊詩人たちによって後世まで語り継がれた。
 
疾駆迅雷しっくじんらい   とお足跡そくせき   つむ

 天覆そらくつがえす  二筆ふたふでかぜ

 バルハルト、フェンリル、そしてハティの十の足が、歴史をつくったと。
 人によっては『史』ではなく『死』であるとして、軍勢を蹴散らす姿に畏敬を込めて詩を詠んだ。

 フェンリルとハティの戦う姿は、到底人が目で追えるようなものではなかった。
 ただ、空にひらめく二つの尻尾の軌跡は、美しい筆の軌跡のようだった。

 その神々しさに人々は心を奪われ、祈り続けたという。

『 とお足跡そくせき   つむぐ』

 英雄バルハルト、黒閃こくせんのフェンリル、そして破天はてんのハティの物語。

――――

 ……こんな話だったはずだ。

 さらにちょっとした続きがあって、人族至上主義の国では話が少し変わるらしい。

 人族の“五人の勇者”を十の足として、魔を退けたのは人族の英雄ということになっているらしい。
 そんな風に、教会が中心になって広めているんだってさ。
 フェンリルとハティも、強き勇者を比喩する言葉だと。

 
 俺たちが今いるこの街は、獣人族と人族が共存していて、差別もほとんどないらしい。
 子供たちでも知ってるおとぎ話・・・・の英雄も、そのまま銀狼族だ。

 しかし、やたら心がざわつくこの伝説。
 
「クルルゥ……(この話が本当だったら、とんでもない強さだよな……)」

 バルハルト達もだが、魔の軍勢とやらも相当だよな……。

 そんな理不尽を敵に回した時に、俺は勝てるのだろうか。

 リルを守れるのだろうか……。

 作り話、誇張されてるとか言ったらそれまでだけど。

 でもやっぱり……。

 もっと……、もっと強くならなきゃだな。

「シュン、難しい顔してどうしたの?」

 名前を呼ぶ声に、ハッとする。
 いつの間にか、リルがすぐそばまで来ていた。

 考え事していて気づかなかった。
 それより、俺って難しい顔とか、猫なのに顔に出るの?
 リルが凄いだけ?

「クルニャーン!(俺、もっともっと強くなるね!)」

 そして……、もっともっと……、ずっとず~っとモフモフするね!

 リルのモフモフは俺が守るよ!!

「……シュン。何か変なこと考えているでしょ?」

 リルは自分の尻尾を両手で抑えながら、ジト目を向けてくる。
 少し顔が赤い気がする。

 可愛いな~。

 おとぎ話と言えば、リルっておとぎ話級に可愛いね!

 俺はあらためてそう思ったのだった。
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