モノノケダンスフロア

化け猫事件

第十六話 ～第二章エピローグ～ どんな貴方だって

　
　翌日から、阿弥陀高校から宮木と松田の姿は消えていた。両方とも、動物虐待の罪で自首をしたらしい。禁固刑を食らったようで、ニュースでも連日報道されていた。化け猫事件の噂も徐々に消えていき、阿弥陀市に平穏が舞い戻った。



　茉莉の日常にも平和が訪れ、彼女は今日もモノノケダンスフロアでせっせと働いている。



「うわぁーん、マスター。すみません！またお皿割っちゃいました。」



「給料から引いておくからな、ミス・マリ。」



「えぇ、ケチ…。」　



　割れた皿を掃きながら、茉莉が呟いた。鴨は彼女に小言に、じっと睨んだ。そのとき、お糸が歌謡ショーを終えてカウンターに戻ってきた。



「あぁー、喉がガラガラだよ。アンコール３回なんてどうかしてる。ウィスキー、一杯。」



「はい、かしこまりました！」



　茉莉は急いで、カウンターに回ってウィスキーのボトルを取り出した。それを眺めながら、お糸が口を開いた。



「ねぇ、マスターと二人で踊るって話、どうなった？」



「はぇ！？その話、まだ生きてたんですか？」



　茉莉の素っ頓狂な声に、鴨がぴしゃりと膝を叩いた。



「あ、しまった。色々あって忘れていたよ！いま踊るかい？ミス・マリ。」



「えぇ、いま？」　



　茉莉はボトルを持ってオロオロした。そこでお糸がボトルを奪い取ると、コルクを開けて一気飲みした。そして、酒臭い吐息を放つと言い放った。



「つべこべ言わずやんなさいよ。アタシ、もう疲れたから歌えないもーん。」



「よし、そうと決まればステージに上がるぞ！」



「えぇぇ！？」



　茉莉は鴨に手を引かれ、ステージに上りあがった。一気に客の視線が刺さり、茉莉は固唾を飲んでぎこちなく手を振った。お糸はマイクを持つと、高らかに言った。



「みなさまぁ！ショーはまだ終わりじゃありません！今から行われるのは、我らがマスターと新米娘・茉莉によるダンスショーでございます！さぁ、楽しみやがれってんだ！」



　そこで観客達から指笛や拍手の音が鳴った。奥に引っ込んでいたアッカや骸田も興味津々にステージに釘付けになっている。心臓が早鐘のように鳴るなか、店内には軽やかなエレクトロスウィングの曲が流れ始めた。



　ダンスが始まった。茉莉はなんとか曲に合わせてステップを取り、鴨にリードしてもらった。コインのように回り、翻り、仰け反り、タップして互いに見つめ合う。鴨との練習のおかげか、今の彼女には幾分か余裕が出ている。観客も二人の息の合ったダンスに歓声をあげていた。そこで、ふと茉莉の中でとある質問が浮かんできた。



「マスター。」



「なんだい？」



「マスターの人格の件、今なら教えてくれますか？」



「あぁ、そうだね…。ワタシは、“僕”は自分が嫌いだったんだ。」



「嫌い？」



　二人はダンスを続けながら、会話し合った。気のせいか鴨の口調も昼に戻っている。茉莉は鴨の言葉に訝しむと、彼は少しして語り出した。



「僕は、家族から否定されてきた弱くて、臆病で無力な自分が嫌いだったんだ。だから、自信満々で強気な自分を作ったんだよ。モノノケ達を導いていけるようなね。それが夜の僕さ。」



　鴨の人格変化は、彼自身の自己嫌悪によるものだったとは。茉莉はその真実に驚いたが、同時にそれを全て否定したくなった。



「マスターは、弱くなんかないです。」



「え？」



「あなたは弱くなんかありません！臆病でも無力でもないです！」



　茉莉の言葉に、鴨は呆然とした。彼女はステップを踏むと、今度は鴨を仰け反らせた。いつぞやの月夜の社交ダンスとは反対の位置である。茉莉は唖然とする上司に、強く言い放った。



「だって、あなたは自殺しか頭になかった私を救ってくれた！居場所を与えてくれた！それに、今もこうやってモノノケ達に笑顔を与えているじゃないですか！だから、マスターは本当は強くて、頼りになって、変人だけど、でもすっごく優しい人なんです！私は、“どんなマスターも大好きです！”」



　少女の言葉に、青年はハッとすると思わず顔を赤らめて手で覆った。茉莉は言ってやったと笑みを浮かべたが、次の瞬間には手を取られて間近にまで顔を寄せられた。急接近に驚く茉莉に、鴨はそっと耳元で囁いた。



「いまの言葉、向こう１００年は忘れられないラブレターだね…。ありがとう。」



「向こう１０００年は下らないですよ。」



　そうして二人は互いに顔を見合わせてクスクス笑うと、ダンスを続けた。夜が明けるまで、異形に見守られながら踊りあかしたのだ。ついでに、二人を見つめる六つの目があったとかないとか。



　モノノケ達に拠り所と絆をくれるモノノケダンスフロア。貴方も少し寄ってみませんか？