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第一章 元冒険者、真の実力を知る

08:エラの告白、相棒への想い

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 私が追放されてから一週間が経ったころ、エラにとある言葉をかけられた。とても言いにくそうに。

「クリスタル、あのな、これは客にも言ったことがないことなんだが……」

 手招きされ、エラに連れてこられたのは、食料倉庫の隣の小さな倉庫だった。
 鍵を開けてドアが開けられると、暗くホコリ臭い中があらわになる。

「さあ、どうぞ」

 私はまだエラを完全には信用していない。万一のことを考え、エラの後ろについて歩みを進める。中に入ってからも、一応ドアの近くに立っておく。

「何ビクビクしてんだ? 何もしないからこっちに来な」

 疑心暗鬼のまま、やっとエラの近くに立つと、エラの視線の先に目を向ける。そこには三種類の弓が壁にかけられていたのだ。二つは長弓で、もう一つは短弓だ。

「こ、これは……」
「三つともあたしのもの。実はあたしも弓をやってるんだ」

 え、エラさんも!? ただの料理人じゃないの!

「今も、ですよね」
「あぁ、ただ趣味でやっているだけだから、そこまではうまくない」

 ふと思い返すと、私の話を聞いていたエラがやけに共感『しまくって』いて、的確な言葉を返していたなと納得した。

「だからなんですね。私が愚痴を言ってる時、エラさんがうなずいて共感してくれて、優しくしてくれたのは」
「いや」

 すぐに私の言葉は否定される。

「正直なところ、確かに弓使いだから共感できるところはあった。だけど……冒険者になったことはないし、それで生死がかかっている状況になったことがない」

「だけどな」と言葉を続けながら、三つあるうちの真ん中の長弓を手に取る。

「あたしも身寄りがいなくて、死にかけたことがあるんだ。だから少し共感できる」

 私はさっきから驚きの連続で、ただただエラの話にうなずいているだけである。

「色々共通点があるんだな。料理人と元冒険者で、こんなにも分かり合えるなんて」

 肩に手を置かれた。なぜかずっしりと重く感じる。
 少し見上げ、薄暗い視野の中でエラの目を見た。

 私はまだ信用してなかったけど、エラさんは私のことを信用してくれてるのかもしれない。じゃなきゃ、料理人以外の顔とか、身寄りがいないとかは話してくれないよね。

「そうですね。今はちょっと頭がごちゃごちゃしてますが、意外と共通点があるんですね」
「それで、前置きが長くなってしまったが――」

 持っていた弓を私の目線まで上げ、ただでさえ眼力が強いものをより強めて言った。

「あたしと一緒に、弓をやってくれないか」

 そういうことかと私はようやく納得した。

 エラさんは弓使いの仲間を見つけて、純粋に一緒にやりたかったのかもしれない。でも、追放された身の私を気にして言えずにいて……。それで、自分の境遇を自分から暴露して、私を安心させたかった。

 ありがとう、エラさん。

「そうなら、もったいぶらずに言ってくださいよ。エラさんも弓使いだって知ってたら、私もやりたいって言ってたと思うので」
「なーんだ、そうだったか」

 ちょっと強がっちゃったけど、嫌そうには思ってなさそうだし、よかった。

「今からやるんですか?」
「今からだ。店は午後からやることにする」
「分かりました、さっそくやりましょう…………あ、そうだった」

 一週間、ずっと使っておらず視界にも入れていなかった私の弓。寝かしてあるので保存状態は悪い。しかも、父に荷物ごと投げられて妙な音を立てていたのだ。

「私の弓、もしかしたら壊れちゃってるかもしれないんですけど……」
「それなら直してもらうか、買うかすればいい。大丈夫、あたしもついていく」

 エラは矢が入った大きな筒を抱えると、私は察してドアを開けに小走りした。





「クリスタル、冒険者が使う弓ってどういう感じなんだ?」
「えぇっと……大したものじゃありませんけど」

 苦笑いしながら、私は弓が入っている袋を開けた。袋の口のそばに、二はりの弓の先が見える。私の長弓と短弓だ。
 長弓の方を取り出す。

「…………あ、やっぱり」

 真ん中より少し端寄りのところが、折れて切り口がギザギザになっていた。

「こ、これは……」

 驚いているのか、エラは口をあまり動かさずに言葉を発する。

「こっちは……」

 もう一つの短弓の方を、そっと取り出した。引く感覚からもう分かっていた。折れていた。
 どちらも折れている弓は、つるでつながれただけの木の棒と化している。

「なぜ二本とも……、どちらかが折れることはたまに聞くが」
「私のせいです。私のせいで、大事な道具をこんな目にわせてしまったんです」

 しゃがみこんでいる私の足が、無意識にブルブルと震えている。

「父に『こんなヤツはいらない。お前を追放する』と言われた時、持っていた荷物を思いっきり投げ飛ばされたんです。壁にぶつかって、折れたような音がしたので、怖くて中は見れてませんでしたが……」

 出てきそうになる悔し涙をこらえて、「本当に、申し訳ない」とつぶやいたその時、エラは大袈裟おおげさにため息をついた。

「あんたの父親は、本当に弓使いなのか」
「え、そうですよ。父は元冒険者で、弓で大活躍し――」
「こんなことをしておいて?」

 おもむろに二本の弦をつかみ、上に引き上げるエラ。『木の棒』がぶつかり合って、コンコンと音を立てる。
 そっか、そういうことか。

「道具も大事にできないんじゃ、いくら実力があっても弓使いを名乗る資格はない。人様のものなら壊していい、そんな訳がないだろう」

 エラの表情は、ここ一週間で一番険しいものとなっている。

「道具は体の一部だ。痛めつけていいところなど、どこにもない」

 その言葉には、弓に対するエラの想いが合わさっているような気がした。料理人ではなく、弓使いとしての想いが。

「そのとおりですよね。でも私が――」
「クリスタル」

 否定の言葉を言おうとしたとたん、遮られてしまう。

「あんたは絶対に、道具を痛めつけるようなことはしないよな」
「もちろん」
「道具は体の一部であり、相棒だ。たとえうまくいかないことがあっても、道具に当たることはないよな」
「はい。今までも、これからも、そんなことはしません」

 エラの赤ワイン色の瞳が、まっすぐに向けられてから数秒後、険しかった顔がニンマリとした笑みに変わった。

「よし、新しい弓を買ってやる。ついてこい」
「へっ!? い、いいんですか!」

 まさか、エラさんが自分から「買ってあげる」っていうなんて……! さっきエラさんが言ってた「直してもらうか買うかすればいい」って、ついてきてくれるだけじゃなくて、お金も出すよっていう意味だったのかな?

「いいと言ったらいいんだ。ついでにすり減ってるタブも買ってやろう」
「ありがとうございます!!」

 下手な弓を幾度となく引き、その摩擦に耐えてきた指のプロテクターであるタブ。
 替え時はとっくに過ぎていたが、「弓使いとしての仕事をしないから」という理由で、換金したお金はほんの少ししかもらえなかった。買い替えに回すお金は全くなかった。

 私は今度は驚きと興奮で、手が細かく震えてしまっていたのだった。
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