他人の不幸を閉じ込めた本

ヒツジの刺青

彼等には刻まれていたという。おぞましい魔獣の刺青が…。

「ヒツジの刺青」

ちがう、わたしじゃない、

やらされただけだ、

かくさなきゃ、

だれか、

だれか、

ゆるしてくれ、

―許しの執事―

その男は「執事」だった。

生まれは乏しかったが、主人に気に入られた。

執事自身、その事については驚いていた。

物貰いだった自分には、金も才能もない、

それなのに何故、主人はこんなにも自分を必要としてくれるのか、

執事は疑問で仕方無かったという。

ある日。

執事が、主人に訊いた。

わたしは何故、この屋敷に連れて来られたのか、

何故、生かされているのか、

わたしの存在価値とはいったいなんなのか、と。

主人は、執事の質問にしばらく悩んでから答えた。

 「お前は、私を許してくれるからだよ」

それは、不思議な言葉だった。

執事には、その言葉の意味が分からなかった。

だが、これだけは分かった。

この主人には、わたしのような執事が必要なんだ、と。

執事は、白黒の執事服に着替え、懐中時計を胸ポケットに入れ、普段通りに働き始めた。

―執事の仕事―

執事の仕事は、殆どが雑用だった。

主人の機嫌が悪いと割られてしまう花瓶を片付け、

散らばっている生ごみを荷車まで運び、

それを店で売る、

当然、そこで得た金は、主人のものだった。

だが、文句は吐かなかった。

執事は、懐中時計の時刻を確認して、次の仕事に取り掛かった。

次の仕事は、主人の食事の準備だった。

主人が好む食品は、

真っ赤なストロベリーパイ。

珍味の為、準備には一苦労だった。

だが、こちらは執事と共に働く狩人が、勝手に「やってくれる」おかげで、執事は、その行為を見て、ただ「許す」だけでよかった。

執事は、狩人から受け取った大量の真っ赤な素材を洗い場で綺麗にすると、それをパイ生地で包み込み、真っ赤なジャムを塗りたくり、オーブンで焼いた。

普段と変わらない独特な香りが、屋敷内に広がり、主人の部屋の大皿に盛られ、それはやがて、主人の口に運ばれた。

主人は満足げな笑みを浮かべると、真っ赤に汚れた口元を執事に向けて言った。

さあ、汚れた口元を拭け、

綺麗に舐めとれ、と。

執事は主人に従った。

その光景は、異常だった。

だが、執事は、主人に逆らう事なく、その汚れを舐めとり続けた。

その汚れを隠すために…。

執事は、主人を寝かし付けると、屋敷周辺の巡回を二、三回繰り返し、屋敷内の自室に戻った。

―地下の自室―

そこはカビ臭い、屋敷の地下室だった。

とても人が住めるような場所ではなかったが、執事は気に入っていた。

何故か、落ち着くのである。

壁には、誰かが覗く為の窓も無ければ、自身の姿を映す鏡もない。

あるのは、壁にいつの間にか書きなぐった、 

「ユルシツヅケナサイ」の文字だけ、

執事は、その文字を見つめながら、深い眠りについた。

暫くして、冷たい地下室の上で、誰かの叫びが聞こえてきた。

私は悪くない、

あいつのせいだ、

だから私を許してくれ、と。

そんな、罪人の戯れ言が暫く続いた。

だが、また暫くすると、その叫びは悲鳴に変わり、やがて、断末魔となり、何も聞こえなくなってしまった。

それは、執事の使命が終わった瞬間でもあった。

―ユルシツヅケナサイ―

冷たい地下室から出ると、あの独特な香りが屋敷内に漂っていた。

いつの間にか止まってしまった懐中時計を 再び胸ポケットに入れて、執事は仕事に取り掛かった。

だが、普段とは何かが違っていた。

屋敷内は、何年も、時を重ねたかのように廃墟と化し、狩人たちの姿も見当たらなかった。

執事が屋敷内を探索して見つけたのは、主人の遺した「汚れたち」だった。

執事は、再び汚れを片付けると、荷車に乗せられた「汚れの根元」を見つけた。

主人によく似た大きな豚が、こんがり焼けてそこに横たわっていた。

執事は涙を眼の中に溜めて、ここで初めて愚痴を吐いた。

仕事が、お前のせいで無くなったじゃないか、と。

執事が振り返ると、そこには黒いローブの男が「分厚い本」を抱えて立っていた。

黒いローブの男は、執事の足元に分厚い本を投げ捨てると、言葉を残して去っていった。

黒いローブの男は言っていた。

「お前は、その分厚い本に選ばれた、お前の運命はここで終わりだ、だが、まだ生きたいのならば、その分厚い本を読み解き、お前の物語をさがせ、そうすれば、罪人らしい生き方は見つかるだろう、だが、見つかるだけだ、主人を失った執事に、使命を与えるのは、主人と似た腐った罪人だけだ」

執事は、黒いローブの男が言った通り、分厚い本を読み解き、自身の物語を見つけた。

それは、罪から逃げ隠れする、

奴隷のような執事の物語、

そこには「ヒツジの刺青」と黒文字で書かれていた。

―頭陀袋をかぶった執事―

分厚い本を読み解き、新たな使命を見つけた執事は、今生きている自身を隠す為に、狩人が獲物を入れる為に使っていた「頭陀袋」を頭からかぶり、汚れた顔面を覆った。

もちろん、このままでは眼が見えなくなり、息もまともに出来ない為、片方の眼だけでも見えるようにと、頭陀袋に穴をあけ、口が触れる辺りにも穴を数ヶ所あけた。

そして、白黒の執事服に着替え、止まってしまった懐中時計を だらんと首にかけ、新たな使命を求めて、屋敷から出ていった。

もちろん、こんな恐ろしい風貌の執事を雇ってくれる主人など、どこにもいない。

悲鳴を上げられ、物で殴られるだけだった。

だが、執事は、主人を探し続けた。

そして路頭に迷い、容赦ない声は聞こえた。

【主人を失った執事よ、お前の求める使命は、この世に存在しない、家畜のようにお前を扱った豚のところに逝くがよい、どこかにある焼却炉が、お前の肉体を焼き払い、導いてくれるだろう、だが、それが嫌ならば、執事らしくではなく、お前らしく罪を許し続けるがよい、だが、忘れるな、お前は食人鬼の執事、罪を隠さないといられない性分が邪魔をする】

執事は、地下の自室に書きなぐっていた「ユルシツヅケナサイ」の文字を思い出して、行動を開始した。

―許しの頭陀袋―

許しの頭陀袋、

いつの間にか、そう呼ばれるようになった執事は、ある焼却炉の前で今夜も誰かの「懺悔の言葉」を聞いていた。

ここで懺悔すれば、どんな罪も綺麗に片付けられ、許されるという。

そんな風の噂を信じた者は、大抵の者が精神的に追い詰められている者ばかり、

執事は、そんな者たちを「主人」と呼び、許し続けていた。

そして懺悔を聞き終わると、必ず言うのだという。

「わたしの罪も許してくれますか」と。

そして、その答えが無かったり、

許されるものでなかった場合は、あの主人のように「汚れ」として片付けられるという。

暫くして、

頭陀袋をかぶった執事は、自身の罪を許してくれる主人を探して旅に出た。

だが、その行方を知る者は誰もいない。

ただ、花蛇の罠師たちの巣窟には、頭陀袋をかぶり、木馬に跨がされた死体があるという。

その死体の頬には、家畜として扱われる哀れな「ヒツジの刺青」が刻まれていたという…。