バタフライ・ナイフ -アゲハ舞い飛ぶ さくら舞い散る4-

11.

はぁ……
湯船に浸かり、溜め息をつく。

「……」

今日だけで、色々な事が起きた。
『樫井秀孝の共演者』という情報から割り出したんだろうけど。学校に、マスコミ関係者が押し寄せて。強制退去の通告も受け。被害者リストを見たらしい男が、僕を──

「……」

ぶるっと震える身体。
突然蘇る、恐怖と嫌悪感。
水面から肩を突き出したまま背中を丸め、膝を抱えて交差させた腕をぎゅっと掴む。

……怖かった。
もし、若葉に見つけて貰えなかったらと思うと、怖くて堪らない。
感触が強く残る耳朶や首筋を、もぎ取るように手の甲で強く拭う。

『もっと早く、さくらを引き取れば良かった』──身内に僕を良く思う人なんて、いなかったから。そう言われるなんて、思わなくて。

僕がこの世に存在してもいいと、許されたようで……受け入れられた事が、何よりも嬉しい。





借りた部屋着に袖を通す。
小柄で細身だとはいえ、僕よりも背の高い若葉の私服は、少しだぼっとしていて。何故だろう。香水や柔軟剤とは違う甘い匂いが鼻腔を擽り、僕の胸の奥を柔らかく締め付ける。


「……お風呂、ありがとうございました」

脱衣所を出て居間に戻れば、ラフな格好で読書をしながら紅茶を嗜んでいた若葉が振り向く。

「そういう気遣い、これからはナシね」
「……」
「明日、学校でしょ？　布団引いてあるから、先に休んで」
「……ぇ、でも……」
「僕はここで、充分だから」

そう言って、毛足の長いラグマットをポンポンとする。

「……」

見返りのない、無条件の優しさ──何故か、そんな感じがして。心が震え、熱いものが込み上げる。産毛をなぞり上げられるような感覚に襲われた後、次々と零れ落ちていく大粒の涙。


「………今まで、辛い目に遭ってきたんだね」


ふわっ……

ティーカップをテーブルに置き、静かに立ち上がった若葉が、そっと僕を抱き締める。


「大丈夫。これからは、僕が守ってあげるから」
「……」
「さくらは何も、心配しないで……」


僕の背中や後頭部に触れる、優しい手。
不思議。若葉は男性なのに──我が子を守る母親のよう。

「……」

陽だまりのように、温かくて。
優しさに包まれるような、安心感。


此処が、本来在るべき僕の居場所……なのかもしれない。