シンクロ -アゲハ舞い飛ぶ さくら舞い散る5-

菊地編

159.

×××


「……いらっしゃいませ」

菊地に支えられながら店に入れば、カウンター奥から穏やかな声が聞こえた。

照明を落とし、静かでムーディーな雰囲気を醸し出す店内。
ぼんやりとした淡い光を放つウォールライト。その壁側に整列する、アルコール類のボトル。カウンター上部には、シックでお洒落なスポットライトがぶら下がっていた。

「あら、寛司かんじじゃない」

カウンター奥から現れたのは、身体の線の細い男性。
男性というには失礼なのではないかと感じる程、物腰が柔らかく女性的に見える。面長ですっきりとした顔立ちは、和風美人といった印象を受けた。
少し長めの襟足。横髪を前から後ろに流し固めている。白に近い金髪は、透き通る白い肌と同化しているみたいだ。

「其方の可愛い子は？」
「……若葉の甥だ」
「ふぅん。この子がねぇ……」

僕を見る店員の目付きが変わる。
単なる興味本意から、興味津々……といった感じ。
……若葉を、知っているんだろうか。

「いつものでいい？」
「……いや、酒はいらねぇ」

答えながら、甲斐甲斐しくカウンターチェアに僕を座らせてくれる。その様子を眺めていた店員が、口角を僅かに上げる。

「今日は、メシ食いに来ただけだ。……消化に良くて精のつくもん、出してくれ」

店員が僕をチラリと見た後、視線が首元で止まる。何となく居心地が悪くなって首を竦めれば、口角を更に持ち上げ目を細めた。

「………かしこまりました」

丁寧な言葉遣いと共に頭を軽く下げた後、店員は店の奥へと捌けていった。


「……」

黒革の首輪に、そっと触れる。
僕を、飼い犬だとか思ったんだろうか。

「……アイツ、何か勘違いしやがったな」

隣で菊地が小さく舌打ちし、独りごちる。
それに反応して顔を上げれば、菊地が僕の顔をじっと見た後、少しだけ面倒臭そうな表情を浮かべて溜め息をついた。

「心配すんな。そういう偏見を持つようなヤツじゃねぇから」
「……」

片手を伸ばし、僕の髪をくしゃくしゃと雑に掻き回す。

「倫りんも俺と同じ、ネンショー組なんだよ」

瞳が僅かに揺れ、僕を見ながら何処か遠くを眺めるような目付きに変わる。

「見ての通り、女みてぇに華奢で綺麗な顔してっから。……入ったその日に、全員の“オンナ”にされてな……」
「───ねぇその話、今ここでする？」

カウンター前に戻ってきた彼……倫が、涼やかな表情を浮かべながら話を遮った。
意味深な視線を菊地に送った後、運んできたグラスをふたつ、先に並べたコースターの上に置く。

「………なんだ、これは」
「ふふ。何だと思う？」

ほんのり緑がかった、限りなく透明に近いドリンク。カラン…、と氷が動くと、その隙間から小さな気泡が立ち上り、しゃわしゃわと微かな音を立てた。
グラスを持ち上げた菊地が、鼻先に近付けてクン…と嗅ぐ。

「……紫蘇、か？」
「あたり。……アトピーに効くって聞いたから、作ってみたのよ」
「こんなんで効くのか？」
「あら。私の作った料理で小康状態になったのは、何処どこの何方どなたかしら？」

倫の大人びた顔が、一瞬で悪戯っ子のようなあどけない表情に変わる。
得意そうな瞳は、無邪気な子供そのもの。

「……そうだな」

菊地がそれに折れ、グラスに口を付ける。