外道錬金術師作、キマイラです

第一章

024 序曲の終わり

「e3819fe38199e38191e381a6」

　相変わらず意味の分からない喚きを上げ、怪物はゆっくりと、ふらつきながら立ち上がる。
　首をゴキゴキとあらぬ方向へ曲げ、レイアーヌを見据えてくる。
　気味が悪い。気持ち悪い。怖い。
　心はそう感じている。
　だが――これが、今まで死んで来た自分だと考えると――

「レイアーヌ様！」

　思考を断ち切る様に、アデリナがレイアーヌの腕を掴んで立ち上がらせる。
　
「e3818ae381ade3818ce38184」

　まるで懇願する様に、人とは到底思えない異常な声で叫ぶ。
　
「――ッ！？」

　余りの光景に思わず叫びそうになる。こんなものが、自分の末路？
　人に創られ、人の都合によって酷使され、人によって使い捨てられる。
　そんな傲慢の末路だとでもいうのか？
　
「――e381afe38284e3818f、e38193e3828de38197e381a6」

　ついに喉を割かんばかりに絶叫したレイアーヌモドキは、大口を開ける。刹那、口に魔力が収束して円形の魔法陣が展開する。

「ッツ！？　レイアーヌ様ッ！　〈防御壁プロテクション〉ッ！」

　驚愕するレイアーヌの前に躍り出たアデリナが、詠唱を省略しながらも、発現する魔法に効力低下が起こらないようにする高等技法、「略式詠唱」を以って発動した無属系統第五位階防御魔法〈防御壁〉を張る。
　展開された無色の障壁が、レイアーヌモドキの口から放たれた凄まじい衝撃を受け止める。
　
「ぐううう！！」

　防御魔法を維持するアデリナは、歯を食いしばって衝撃を受け止める。
　第五位階防御魔法の中でも、特に強度に優れるのが〈防御壁〉だ。
　同位階の元素系統攻撃魔法の〈雷光閃ライトニングボルト〉や、〈火炎槍ファイアランス〉といった、常人的な魔導師が到達できる領域の高位魔法ですら、術者の力量による例外はあれど、難なく受け止める。
　だが、アデリナが魔法の維持に全神経を割かねば砕かれかねないほど、〈防御壁〉が押されていた。
　レイアーヌモドキの発動した謎の魔法は、信じがたいほどに強烈であったのだ。
　
「クッ！　この魔法は一体！？」

　どうにか凌いだアデリナは、未知の攻撃魔法に慄く。
　恐ろしい魔法だ。数人から十数人纏めて殺害出来るほどの、強烈な術。
　アデリナが困惑する中、レイアーヌはあの魔法に覚えがあった。

「………歌」

　アデリナの後ろにいるレイアーヌは、ボソリと呟く。

「アレは、歌の力……どんな歌かは知らないけど、歌を歌う時は、あんな気配がする……」

　歌姫だからこそ、理解できる感覚。毎年慰海の歌を歌う際に、似た感覚を覚えた。――この記憶すら、ニセモノなのだろうが。

「歌……？　アレが、歌？」

　アデリナはやはり困惑する。到底歌とは思えない叫びより放たれたのがアレだ。困惑して当たり前だ。
　
「e38193e3828de38197e381a6」

　レイアーヌモドキは口から血を吐き出しながら、立ち上がって意味の分からない呻きを零す。
　あまりに冒涜的光景――アデリナは下がろうとして、ハッと後ろにレイアーヌが控えていることを思い出す。
　ゴクリと唾を飲み込んだアデリナは、腰の剣を抜刀する。
　ここで、倒す。
　不気味な部屋の光に照らされ輝く、剣呑な剣の視線。
　今、守るべきは後ろにいるレイアーヌ。例え目の前にいるのが、過去のレイアーヌだったとしても――いや、だからこそ、殺さねばならない。
　気の迷いかもしれないが、怪物に成り果てた彼女達が訴えているように聞こえるのだ。
　
　――殺してくれ、と。

「……レイアーヌ様、どうか目を瞑っていてください」

　決意の言葉を紡いだアデリナに、後ろのレイアーヌは驚いて、やがて目をギュっと瞑って顔を背ける。
　
「e38193e3828de38193e3828de38193e3828de38197e381a6」

　怪物は黒く歪んだ瞳からどろどろした液体を零し、再び口を大きく開けて魔力を収束させる。
　先の強大な魔法攻撃の予兆――なれば、するべきは一つ。

「――フッ！」

　鋭く息を吐いて、一息に踏み込む。
　完全に発動する前に、怪物の首筋に魔力を込めた鋭い一撃を見舞う。
　一閃――閃光の如き斬撃の残光。アデリナが力を抜いた瞬間、怪物の首がずり落ちて、ぐしゃりと頭が地面にぶつかる。
　
「……」

　アデリナはドス黒く絡みつく血を払い、剣を納刀する。
　余りも呆気ない最期だ。すぐに終わり過ぎて、沈黙なる余韻の方が長い。
　レイアーヌは目を開き、地面に転がる怪物の生首を見た。
　自分とそっくり、瓜二つの姿。だからこそ、成れの果ては痛ましい。
　黒い瞳から零れる汚れた硝子体。虚しい目の奥から、語り掛けてきているようだった。

　――どうして。

「レイアーヌ様……」

　そんなレイアーヌを見て、アデリナは力なく呼ぶ。
　小さな背中は余りにも痛々しくて、どんな風に話しかけても傷つけてしまいそうだった。
　
「………私は、どうしたらいいの」

　虚しさが籠ったレイアーヌの呟きに、アデリナは答えられなかった。
　ずっと脳内で動く、ヴェドの言葉。
　レイアーヌの成れの果ての視線。
　見つけてしまった研究資料の、冒涜的内容。
　複製された少女達。
　そして、予感する自らの結末。
　
　
　――レイアーヌには、どうしようもできなかった。







　◇◇◇







　城内を探索するクロムは、トボトボと歩くレイアーヌとアデリナを発見した。
　
「レイア！　アデリナさん！」

　ずっと彼女らを探していたクロムは喜色満面で駆け寄る。
　何故かレイアーヌとアデリナの反応は悪い。レイアーヌはゆっくりとクロムの方を向くと、ぎこちない笑みを浮かべて見せた。

「ああ……クロム」

　言葉にも力がない。視線も伏せがちで、どこか元気のない様子だった。
　そんなレイアーヌの様子に、やはりクロムは困惑する。彼女達と離れたのはそう長い時間ではないが、一体何があったのだろうか。
　もしかして、あの「ヴェド」とかいう獣人に酷い事でもされたのだろうか。
　
「どうしたんだ……？　何かあったのか、レイア」

　クロムの問いに、レイアーヌは何かを言いたげにして、しかしやめてしまう。やがてレイアーヌは力なく首を振って、「なんでもない」とだけいう。

「……何でもないワケ――いや……いい」

　気になったクロムは問いただそうとして、だかやめる。
　秘匿するということは、言いたくないということ。
　ならば、それを聞き出そうとするのは良くないだろう。彼女が自ら打ち明けてくるのを待った方がいい。
　クロムはそう考え、レイアーヌを見据える。

「言いたくなったら、言ってくれ。オレはレイアの味方だからさ」

　そういって微笑んで見せるが、レイアーヌは顔を背けてから、小さく頷く。
　本当に、一体何があったのだ。目でアデリナに問おうとして――やめる。レイアーヌが言いたくない事を、本人がいない所で聞き出す真似は出来ない。
　クロムはモヤモヤとした気持ちを抱えたまま、護衛の任に戻る。
　普段なら会話の多い間柄だが、今日に限ってまるで葬式のように沈黙していた。
　或いは、レイアーヌの深刻そうな顔は、断頭台に向かう罪人めいていた。
　
「……」

　無理に聞き出しても傷つけるだけ。
　だがレイアーヌは語らない。近くにいたハズのアデリナも、同じように深刻そうな顔をして黙する。
　クロムは自分が信用されていないのかと傷ついた。
　力不足だ。
　少女一人の力になれないなんて、なんてちっぽけなんだろう。
　しかも、自分が恋慕する少女――幼馴染なのだ。
　年頃の少年であるクロムが恐ろしく傷ついたのは言わずもがなだ。
　結果、三人はずっと沈黙を保ったままレイアーヌの自室にいる。
　
　慰海祭のメインイベント、慰海の歌。
　それを歌姫たるレイアーヌが執り行うまで、待機しているのだ。
　今度ばかりはレイアーヌが勝手な事をしないように――そんな理由だったが、もう空気が違う。
　レイアーヌの顔を見て尚、独走をすると思う人間はいなかろう。
　痛いほどの沈黙が過ぎていく。
　流れるのは身じろぎする音と、衣擦れと鎧が動く音色のみ。
　快活な歌姫の自室を彩るには、余りにも無機質な音楽だった。
　
　――だが、時は来た。
　
　コンコン、と部屋をノックする男が聞こえる。
　クロムは椅子から立ち上がって、扉を開く。
　立っていたのは伝令役の文官だった。

「失礼します、慰海の歌を執り行うとのことです。つきましては、歌姫たるレイアーヌ様に、儀式場までご足労願います」

「そうですか、分かりました」

　短く会話を終え、クロムは後ろを振り返る。ベッドに腰掛けて窓の外を眺めていたレイアーヌは、ゆっくりと立ち上がった。

「レイアーヌ様……」

　その姿を見て、何故かアデリナは心配そうに、悲痛な声を掛ける。
　レイアーヌは無反応のまま、ゆっくりと歩き始める。
　クロムを一目見て、だがすぐに視線を逸らす。
　
　――こうして、今年もまた、歌姫の歌が始まろうとしていた。