その伯爵、野蛮につき！ー不敵な伯爵と攫われた令嬢の恋模様ー

第２章 父親殺しの伯爵

最終話 ちょっと進展する２人

「わぁ、可愛い～」

　イングリッドが思わず顔を綻ばせる。出産を無事終えたミーナの腕には小さな赤子がすやすやと眠っていた。イングリッドはその子を優しい瞳で覗き込む。ケルンと共に出産祝いを届けに来たのだ。

「名前は決めたの？」
「えぇ。マリーよ。彼のお祖母さんから貰ったの」
「まぁ。素敵な名前ね。マリー」

　布にくるまれて安やかに眠る赤子にミーナもハーヴェイもイングリッドも顔が緩みっぱなしである。赤子が時折、欠伸をしたり手を動かしたりする。それだけで大人達をほっこりしさせてしまう。だが、ただ一人ケルンだけは、珍獣を見るような目で首を捻る。

「あぁ、本当に可愛いわ」
「本当に可愛いのか？　何かしわくちゃのへちゃむくれだぞ？」

　ケルンを除く３人が唖然とした顔で彼を見る。そして、イングリッドは眉根を上げてケルンをポカポカと叩く。

「何言ってるのよ！　可愛いじゃないっ。小さくて稚くて」

　つまるところ、赤子は造形の問題ではなく、存在そのものが愛おしいのだ。

「ケルンのバカ！　貴方なんて熊にでも食べられれば良かったのにっ」
「おいおい。酷い言い草だな」
「誰の所為よっ」

　イングリッドはケルンの体を押して部屋の外へ追い出そうとする。

「何だよ。俺だってまだ見たいぞ」
「もう良いのっ。ミーナだってゆっくりしたいでしょうし。長居しては駄目よ。ごめんなさいね、お二人さん。また来るわ、私一人で」

　イングリッドは一人で、のところを強調して告げた。

「俺も一緒に来るからな」
　名残惜しそうに、ちらちら振り返るケルンを両手で押してイングリッドも外へ出る。屋敷への道を戻りながら、イングリッドはぷりぷり怒っていた。

「まったく。信じられないわ。赤ちゃんが可愛くないだなんて」
「可愛くないとは言っていないぞ。ただちょっと珍妙な生き物だと思っただけだ」

　イングリッドは怖い顔でケルンを睨む。

「でも、不思議と見ていて飽きないな。ただ寝てるだけなのに。おかしなものだ」

　そう言って、我知らずケルンは顔を綻ばせていた。

「ほっぺたをつんつんしてみたくなったぞ」
「……それは駄目よ。起きちゃうから」
「赤ん坊とは、変わった生き物だな」
「それを言うなら可愛い、でしょ」
「こういう感覚を可愛いと言うのか」
「そうよ」
「そうか」

　このどこか、くすぐったく暖かな気持ちを表す言葉に、ケルンは得心がいったらしい。そして隣を歩くイングリッドを見つめる。

「赤ん坊って良いものだな。なぁ、イングリッド。俺達も欲しいと思わないか？」
「えっ！？」

　突然の提案にイングリッドは目を見開いた。

「俺達の赤ん坊、欲しくないか？」

　ケルンはどこか挑発するような笑みを浮かべて、イングリッドに近づく。

「な、なっ……」
「何をそんなに驚く？　俺達は夫婦だぞ。跡継ぎも要るしな。どうだ、イングリッド？」

　顔を真っ赤にしてイングリッドが叫ぶ。

「どうだ、じゃないわ！　そんな話をこんなところでしないでっ。恥ずかしい」
「こんなところでって、他に誰も居ないから良いだろ」
「品格と慎みの問題よっ」

　そう言って、イングリッドはケルンに背中を向ける。

「ふーん。で、どうする？」
「……」
「欲しいか、欲しくないか？」

　ケルンは怒る彼女の背中を見ながら尋ねる。

「……し、し、知らないわよ、そんなことっ！」

　耳まで赤くしたイングリッドは足早に先へ歩いていってしまう。

　そりゃぁ、私だって赤ちゃんは可愛いと思うわ。でも、もっとこう真剣、というか雰囲気のある言い方ってものがあるんじゃないのっ。

　どうにもこうにも素直になれないイングリッドであった。

「知らない、ねぇ……」

　ケルンは顎に手を当てながら考える。

　今までは、嫌とか絶対駄目とか言っていたが、知らない、とはどういうことだろうか？

「良いということなのか？　それともやはり駄目ということか？」

　いや、今までと違い明確に断られたわけではない。となれば、答えは、一つ。

「……今夜辺りいけるな、これは」

　灰色の瞳を輝かせて、高揚した気分のままケルンはイングリッドを追いかける。
　これからもっと楽しい日々が始まるのだ。








　その後、２人は相変わらず喧嘩したり愛し合ったりしながら、一男一女をもうけた。ケルンは、自分が親の愛情に恵まれなかった分、子ども達には惜しみない愛情を注いだ。ただ、若干注ぎ過ぎたのか、先に生まれた娘の方は、ドレスや宝石よりも、弓を持って山を巡り獲物を狩る方を好むようになってしまい、イングリッドを大いに悩ませた。
　弟の方はいうと、誰に似たのか無類の釣り好きで、斬新な疑似餌を多数開発し、暇が有れば湖か川で糸を垂らしていたという。彼は釣り好きの翁として、後世の人々から様々な逸話が語り継がれる人物となった。