悪役令嬢として断罪された過去がありますが、よろしいですか？～追放されし乙女は、そして静かに歩みだす～

第1章 捨てられ令嬢と強面の伯爵

第2話 リーフェンシュタール伯爵

「あれは……お嬢さん？　今から山なんか入ってどうするつもりだ？」

　アデレードの住んでいる屋敷のやや離れたところには村がある。その村の住民の1人が、猟から帰ってくる途中に森の斜面を歩くアデレードを目撃していた。

　ある日、急に10年以上も放置されていた貴族の別荘に人が来たと思うと、それが若い女性だったのだ。一様に住民は訝しがり、領主のリーフェンシュタール伯に事情を聞きに行ったところ、伯爵もあの屋敷に人が住みだしたことに驚いていた。どうやら住民から相談されるまで知らなかったらしい。
　住民の話を詳しく聞いた伯爵は、とりあえず必要以上に関わらず様子を見て、何かあれば報告してくれと、と住民に告げた。
　そこに住みついた少女と言っても良い娘は、見るからに憔悴し切っており、住民の呼びかけにも碌に返事もしないし、食事を持って行ってもほとんど食べない。住民はそんな様子のアデレードを同情と戸惑いを持って、誰に頼まれたわけでもなく世話をしていた。

「あんな若い娘がどうしてあんなことになっているんだ？」
「何かよっぽど酷いことがあったのかねぇ……」
「もしかすると何かの病気かもしれねえなぁ」
「それにしたって、たった1人で置いていくことはないだろうに。家族は一体何してるんだい?」

　ほとんど娯楽のないこの村でアデレードは噂の的になっていた。今日もこんな風に農作業の昼休憩に話題に上る。

「おーい!」

　そこへ、先ほどアデレードを見かけた男が近づいてきた。

「おぉ、どうした?」
「それが、あのお嬢さんが山に登ってるみたいなんだよ」
「えぇっ、今からかい?」
　昼を過ぎたばかりだが、山の暮れは早い。あっという間に暗くなってしまうだろう。
「止めた方が良いぞ」
「伯爵様にもお伝えした方が良いぞ」


　アデレードは森の中を虚ろに彷徨っていると、くーんくーん、と犬の鳴き声が近くから聞こえてきた。何となしに視線を向けると子犬が1頭、枯草の中で震えている。アデレードはその子犬に近寄った。

「あなたも迷子なの?」
　
くーん、とその子犬が鳴く。アデレードは周囲を見るが他に犬がいる様子はない。

「あなたもここに捨てられたのね」

　その子犬が今の自分と重なる。震える子犬をアデレードが抱き上げた。ここに子犬を放置しておいてもどの道、他の動物に襲われるか飢え死にするだけだ。それなら。

「1人で死ぬよりは2人の方が寂しくありませんわね」

　アデレードは自嘲し、子犬を抱え上を目指す。


　一方、アデレードが山に入ったと聞いたリーフェンシュタール伯は急いで自身もまた山に向かった。

「まったく迷惑な娘だ。マイヤール家も、とんでもない者をここへ置いていきおって」

　伯爵の耳にもアデレードの悪評は届いていた。その為関りを持たずにきたが、自分の領地内で何かあっては面倒になことになるのは必定。それはどうしても避けたいところである。

　リーフェンシュタール辺境伯カールは、黒髪に堀の深い顔、長身という出で立ちから若いがなかなかに迫力のある男だった。何といっても彼の最大の特徴は、こめかみから頬にかけて縦にはしる傷である。この傷の所為か、彼は他の貴族から恐れられ、陰口を叩かれる存在であった。
彼はアデレードを探すべく、山に慣れている猟師達と手分けして山に入った。

「決して無理はするな。陽が完全に落ちる前に村に戻るぞ」

　カールは猟師の1人組んで山を登る。

「伯爵、問題はあの嬢ちゃんが何を目的にこの山に入ったかって、ことじゃねぇのかい?」
「そうだな、私もそれが気がかりだ。まさか、急に山に興味が湧いたわけではあるまいに」
「あのお嬢ちゃんのこと、ご存じで?」
「いや、噂話程度のことしか知らないが……」

　それをここで話して良いものかカールは迷う。言い辛い雰囲気を察した猟師は手を振った。

「別に嬢ちゃんが誰で、何があったのかは興味はねぇが、随分落ち込んでる様子らしいし、やけっぱちになっていないと良いですがね」

　カールも同様のことを考えていた。

「嬢ちゃんがどの方法を選択するか……首つりか身投げか餓死か」

　伯爵は山を見上げる。

「とりあえず上へ登ろう」

　確証はないが、餓死は直ぐには死ねないし、村人の話ではアデレードは何か持っている様子は無かったそうだがら、首を吊るつもりはないと考えるのが妥当だ。だとしたら、選ぶ方法は1つ。

「彼女が山に登りなれているということはないだろうし。それほどまだ遠くへは行っていないはず」


　アデレードは自分が探されているのも知らず、山の斜面を歩いている。鬱蒼とした森から、木々に隙間のある林のへと山は姿を変えていた。

　もう少し上がれば完全に木がなくなるだろうか。

「どこかに崖でもあれば良いのに」

　陽が陰り周囲は薄暗くなってきていた。

「早く終わらせたいのに。あなたもそう思うでしょ?」

　アデレードが胸に抱いた子犬に話しかける。

　いつ終わるともしれない林の中をアデレードは無気力に歩き続けた。