夏の海に、泡となって消えゆく

第十二話 諦めきれない想い

　楽しそうに、父はふふっと口元を緩めた。
　息子のそんな話が、とも思ったけど、そもそもこんな時間、今までなかったから。
　じっと父さんを見つめれば、コーヒーをごくんっと飲み干すところだった。

「なんだ？」
「もし、もしだよ」
「おう」
「いつも連絡してた子が、隠してたことを知って、連絡できなくなったらどうする？」

　自分のことを隠して話してるというのに、心がむず痒い。
　マリンからの連絡がないだけで、焦るくらい俺は、マリンとの時間を楽しんでいた。
　むしろ、この夏休み中、マリンのことしか考えていなかったかも。

「そうだなぁ……その隠してたことにもよるんじゃないか？」

　誤魔化して答えるのには、限界だ。
　父さんなら、打ち明けてもいい。
　笑われないだろうし。
　湊音のことを知ってて、黙って見ててくれたくらいだし。

　ぎゅうっと握りしめた手のひらが、白く染まるのを見つめる。
　顔をバッと上げれば、優しい目が俺を見つめていた。

「俺さ、湊音の炎上で消した、だろ」
「そうだな」
「で、ある女の子と出会って。その子は、誰かに私は元気だよって伝えることで、元気になってほしいって言ってたんだ」

　そこまで、言葉にして、ふと勘違いしそうになった。
　俺だった……？
　まさか、そんな、だって、俺にはマリンの記憶がない。
　でも、由良海岸の写真の話も、落ち込んでいた時期も合致する。

　まさか、まさか。
　何度も否定して、期待が胸の奥から迫り上がってくる。
　マリンは俺を元気づけたくて、ここまで来た？
　
　一人でぼうっと考えていれば、父さんは続きを促した。

「その人に会いに、鶴岡に来たらしいんだ。で、その子の提案で、一緒に動画を撮ってたんだ、その夏休み中」
「だから、楽しそうだったのか」

　父さんが見てもわかるくらい、俺は浮かれていたらしい。
　それもそうか。
　マリンに会うのが、楽しくて仕方なかった。
　湊音をやめて、この世の全てがつまらなく感じていた中で、唯一の希望だったから。

「そう、楽しかったんだ。それが、俺が湊音だって伝えたら、連絡が取れなくなった」

　マリンからの連絡がなくなるだけで、こんなに不安な気持ちになる。
　いつしか、マリンと会って話すのが、それくらい楽しみでしょうがなくなっていたんだ。
　
「お前が湊音だったのが、ショックだったのか？」
「かもしれない。そして、その後に自分のことを知らないか？　って聞かれた」

　そこまでわかってるのに、答えが出ない。
　マリンという名前は、俺の記憶にないから。
　俺が弄んだと言われてるうちの一人だったんだろうか。
　いや、マリンはそんな勘違いを起こして、ストーカー紛いのことをするような……
　俺はマリンのことを知らない。
　好きだから、勝手なフィルターで見てる可能性もある。

　息をぐっと飲み込めば、視界がぼやけた。

「関わってたんじゃないのか、その湊音の時に」
「記憶にないんだよ。女の子とやりとりした記憶もないし……」

　炎上する前から徹底していたのは、女の子とのやりとりをあまりしないことだった。
　最初の頃は、リプライにお礼を送ったりもしたけど。
　ネットストーカーの子からのDMが、増えるからやめた。

　それに、コメントをくれる人。
　リプライをくれる人。
　何回も送ってくれる人は、ほとんど覚えている。
　コメントをくれていなかったりしたら、わからないけど。
　マリンの口ぶり的に、そんなわけはないだろう。

「詳しい人いないのか、そのお前の視聴者に」

　一人だけ、ぼんやりと浮かぶ。
　でも、頼れる相手ではない。
　力なく首を横に振れば、父さんはすうっと息を吸い込んで言いづらそうに小声を出した。

「その炎上や、湊音の発言で傷ついた可能性もあるんだよな？」

　俺は、絶対に誰かを特別扱いしたことはない。
　それでも、あぁいう炎上が起きた以上、真実かどうかは、他の人にはわからないだろう。
　マリンも、自分が湊音の特別だと思っていて、覚えていてくれないということに幻滅したのか。

　……可能性はゼロではない。

「まずは、その炎上を解決するのも必要かもな」

　マリンとのカップルチャンネルが、プチ炎上した時を思い出す。
　俺は悪いことをしたとは、思っていない。
　それでも、気づいていないだけで、傷つけてきた人がいるのかもしれない。

「そうだね」

　父さんの言葉に頷けば、父さんはぐっと手を伸ばして俺の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「いつだって、父さんは味方だ。たとえ、また炎上しても、父さんだけは絶対味方だからな」

　こくんっと、大きく頷く。
　一人で立ち向かうのは、怖い。
　だから、たとえネットに疎い父さんでも、味方だと言ってくれるのは、心強い。

　ズボンのポケットでスマホが、通知を鳴らす。
　マリンからの返信か、と思って慌てて、取り出した。
　焦りすぎたせいで、スマホがするする滑ったけど。

　画面に目を映せば、ミツルの文字だった。
　ミツル……
　マリンにも会ってるし、カップルチャンネルも知ってる。

　メッセージには『更新ないけど、どうした？』と、書かれていた。
　返事を打ち込もうとした瞬間、もう一通届く。

『マリンちゃん、駅で見かけたけど帰るの？』
『いますぐ、引き止めてくれ！』

　それだけ、送ってスマホをポケットに押し込む。
　父さんの顔を見つめて、両手を大袈裟に合わせた。

「駅まで送って」
「急だな」
「その子が駅にいるらしくて、今行かないともう会えない気がするんだ！」

　父さんは、力強く立ち上がって、車の鍵を取り出した。
　そして、俺の方を一度見てから、目を細める。

「急ぐぞ」
「ありがと」

　店を出れば、潮風が背中を押す。
　急いで父さんの車に乗り込んで、シートベルトを閉めた。
　父さんはすぐに、車を発進させる。

　ミツルからの返信を、スマホを握りしめて待つ。
　待てども待てども、返事は来ないが。
　風で揺れる木々の間を通り抜けて、波が岩にぶつかる海に願いを掛ける。

　人魚姫みたいな結末は、ごめんだ。
　泡になって消えたまま、もう二度と会えないだなんて。

　海に溶けていく太陽を眺めながら、マリンの笑った顔ばかり頭に浮かんだ。

　駅に着くまで、やけに長く掛かった気がする。
　三十分も掛かっていないはずなのに、永遠のように長く感じられた。

「父さん、ありがとう！」
「待ってるか？」
「大丈夫、バスで帰る！」

　父さんに手を振って、走り出す。
　駅の中にいるかどうかも、わからないのに。
　駅構内は、観光客がまばらに歩いている。
　広くないはずなのに、見渡してもミツルもマリンも見当たらない。

　スマホでミツルに電話を掛ければ、すぐに出た。

「ごめん、見失った」

　はぁはぁっと息切れしてるミツルの声に、今の今まで探してくれていたことを察する。
　もしくは、追いかけていたか。

「どこらへんにいた？」
「電車は乗ってないと思う。駅の構内で見つけたんだけど、外に出て行ったから」
「とりあえず、俺も駅着いたから、合流しないか？」

　提案すれば、ミツルはいつものカラオケ店の近くにいるらしい。
　撮影に使用していたカラオケ店。
　中で、一人で撮影してる……？

　少しでも可能性があるなら、諦めたくなかった。
　すぐに駆け出して、カラオケ店の前に向かう。
　やけに強い風に、髪の毛を乱されながら進んだ。

　ミツルの姿を見つけて、駆け寄れば、ミツルは膝に手を当てて息を整えていた。

「ごめん、見かけた時に声掛けてれば」
「いや、ミツルは何も知らないのに、追いかけてくれて助かったよ」

　事情説明もそこそこに、カラオケ店に入る。
　冷房の効いた店内は、ひんやりとしていて心地よい。

「学生二名で、空いてる部屋ならどこでもいいです！」

　適当な注文をして、通された部屋に入る。
　ミツルは、説明も聞かず、ただ俺の後を着いてきてくれた。

「ちょっと探してくる」
「はぁ？　探してくるって、覗くのかよ」
「それしかないだろ！」
「それは、通報されるぞ、ソウ」

　わかってる。
　わかってるけど、マリンを探すにはもうそれしかない。
　ここのカラオケに居るかどうかも、賭けでしかないけど。

　ふと、覗き込んで店員に声を掛けられていた変質者を思い出した。
　さすがに、警戒されてるかもしれない。

「とりあえずドリンクバー行ってくる」

　部屋を出て、人が入ってる部屋を確認する。
　近いところでは、三部屋。
　ドリンクバーまで移動して、見回せば二部屋。

　何を入れるか迷ってる小芝居をしながら、目だけをキョロキョロと動かす。
　どこの部屋も出てくる気配は、ない。
　入れた水を一度捨てて、もう一度、どれにしようか指を何往復もさせる。

　一部屋、ガチャっと空いた音がして、振り返れば、女子高生二人組が俺を見ていた。
　バッチリと合ってしまった目を逸らせば、ヒソヒソ声が聞こえる。
　完全に、俺が変質者だと思われているだろ、これ。

　ジンジャエールを注いで、逃げるように部屋に戻る。

「ミツル、ごめん付き合わせて」
「覗きはできないもんなぁ」

　ミツルにジンジャエールを手渡せば、ごくごくっと一気に飲み干した。
　そして、コップを頭の上に掲げて、立ち上がる。

「じゃ、次は俺が取りに行ってくる」
　
　感謝しながら、俺も自分のジュースをゴクゴクと飲み干す。
　ミツルが帰ってきたら、次は俺が取りに行こう。
　そう考えた瞬間、スマホがポケットの中で震えた。

　取り出して画面を見れば、ずっと、見たかった名前。

『ごめんね、帰ることにした。今まで付き合ってくれて、ありがと』

　その言葉だけ、だった。
　慌てて電話をかけても、やっぱりトゥルルルルという音だけで、返事はない。
　メッセージを送っても既読も、付かない。

　扉が開く音がして顔を上げれば、ミツルが戻ってきた。

「女子高生からクレームがって、店員さんに声掛けられちゃっ……どうしたの？」
「マリン、帰ったって」

　スマホを、ミツルに渡す。
　もう何も考えられなかった。
　頭が真っ白で、何を口にしていいかもわからない。

「ケンカでもしたのか？　追いかけてくれって言うのも」
「ケンカなら、よかったな」

　ケンカならごめんって、謝って、俺はマリンと仲直りをした。
　夏休みの期間しか、一緒にいれないことがわかってるから。
　ケンカですらなく、マリンは俺に何も言わずに消えようとしてる。

「詳しく教えろよ」

　うまく回らない頭で、今までのことを説明する。
　俺が『湊音』という歌い手をしていたこと、『炎上』のこと、そして、マリンに「わからない？」と聞かれたこと。
　全てを一から口にすれば、俺のバカさ加減に腹が立ってきた。

　ミツルは静かに、頷きながら俺の話を聞いた後、俺のスマホを振りながら問いかけてきた。

「その湊音のアカウントは復活できないのか？」

　SNSのアカウントは、三十日間は消えないはず。
　ミツルの手からスマホを奪い取るように、引っ張った。
　アカウントにログインしてみれば、すんなりと表示が戻ってくる。

「マリンって名前を探そうぜ」

　ミツルの提案で、気が遠くなるほど投稿をスクロールした。
　それでも、リプライには、マリンという名前はいない。
　誹謗中傷の文字を見るのが怖くて後回しにした、DMを開けば一番上に居るはずの海夢も消えていた。
　俺が辞めた後に、海夢も消してしまったのか。
　少し残念に思いながら、DMを遡る。

　想像していたよりも、暴言やストーカーの文字は頭に入ってこない。
　マリンの形跡を探す方が、俺にとっては大事だった。

　一番下までスクロールし終わって、肩を落とす。
　ミツルは、俺の肩を慰めるようにトントンと叩いた。

「マリンを他に知ってそうな人はいないのか？」

　父さんと同じ質問に、ネットストーカーが思い浮かんだ。
　マリンが落ち込んでいた原因のコメントを、必死に思い出す。
　また、って書いてなかったか……？

　スマホで動画コメントを開けば、『また、マリンかよ。鬱陶しい』という一文を見つける。

「マリンのこと、知ってる……」
「その、ソウが、炎上する原因になった子？」

　ミツルは言いづらそうに口にしてから、スマホを覗き込む。
　そのコメントを指でなぞりながら、読んでいく。
　
「また、マリンかよ、って書いてる」

　ネットストーカーは、マリンのことを知ってる。
　俺の記憶にはない。
　でも、この人の記憶には、ある。
　
　あるとして、どうする？
　DMを送ったところで、普通には、答えてくれないだろう。

「連絡してみるか？　ソウは怖いかもしれないけど」

　ミツルの提案に、喉が締め付けられる。
　怖い。
　怖いけど……
　俺は、まだ、マリンとの縁を諦めたくない。

　マリンが電車に乗り込むイメージが、浮かんで、呼吸が乱れた。
　このまま、二度と会えなくなって、たまるか。