Ｍ属性 ～嗚呼、あなたに踏まれたい～

第五章 プールヴァ帝国

百六十四夜 前哨戦

「こっ皇太子直属のカエルレウス騎士団は、騎士をふくめた騎兵３００に……従士４２００！　四方に散っている帝国騎士団を集結すれば、数万を……下るまいっ」
　倉庫の荷物を支えに上半身を起こし、震える脚でついに立ち上がる。
　双方の瞳だけが、変わらず光を放っていた――。


「アニーの言葉に、たじろいだのは事実だ……」
　オブリが教会の倉庫に灯った光を思い出す。
　１０００の騎士団に二の足を踏み、一矢報いる事もできずにいた。だがそれすら旅団規模レベルであり、直属の騎士団は４倍以上と聞いて思考停止におちいる。
　魔獣に挑むネズミの方が、まだマシではないのか。
　噛み痕も残せず意識を向けさせる事もできず、潰されるのがオチ。そんな抵抗レジスタンスに意味があるんだろうか。
　集った仲間の目には絶望が浮かんでいた。
　肉親を失った怒りが、友と交した長き想いが、仲間を救えなかった悔しさが――握りしめた拳から力が抜けていく。
　だがそれ以上に、目の前にいる少女に戦慄したのだ。
「アニーは全て知っていて・・・・・・・、あの皇太子に牙をむいたのか……っ」
　それはどれほどの覚悟だったか。
　震える膝に力が入り、胸に立ち向かう熱さが宿る。小さく若い少女が、どれほど勇気をもたらしてくれたか。
「アニムム皇女殿下……いやアニーは俺たちの、掛け替えのない御旗だ！」
　旅の間もそれはいっさい変わらない。
　生真面目すぎる頑固さも、時折見せる年相応の表情も、瞳の奥に宿った決意も、眠れずに濡らしていた頬の光も……。
　時を同じくすると共に、俺たちは魔獣と戦う気概を共有していった。
「っ皇太子の騎士団グリフォンに立ち向かうため、次は必ずと力を蓄え準備を整えてきた……その瞬間のためにやってきたんだ！」
　手が届かないはずねえ、それが――。
　修道服の袖口に隠し持った短剣が、その重さをしめして踊る。
「それが……っこんな――」
　見上げたグリフォンよりも、さらに大きくはるかに危険な生物。
　天を覆う漆黒の影を前に、オブリは己の小ささを目の当たりにした。腹の底から絶望感が沸き上がってくる。
　培ってきた兵士としての勘が、攻撃よりも防御を選択――。

「――っざけんな！」
　身構えようとする筋肉をきしませ、袖口の短剣を握りしめた。高みから見下ろす影に突き立てろと、身体の内から怒りが鼓舞する。
『なあオブリ――！　賭けは俺たちの、勝ちだな――～！』
　ロクスの笑い声が、まだ耳に残っていた。
　凄惨な友の死が、まだ目に焼きついている。
「こんな機会がまたとあるか！　俺たちは……っ俺は――…」
　一太刀浴びせれば、その後どうなろうと知ったことか。
　恐怖に打ち勝てるのは殺意だけか。死神が振り上げる鎌に臆せもせず、突進して短剣を抜き放ち――。
「…――長っ！　隊長・・、どうしますかい――っ！」
「う……っ？」
　ペンナが囲まれ孤立していた。どうにかボールはキープしていたが、ステッラとミラは壁に阻まれて近寄れない。
　仲間の叫び声に、世界は休耕地のグラウンドへと戻る。
「――ダメだ寄せ手が足りねえ、中盤に戻せ！　誰か――～…インベル頼む！」
「そうしてくれ、ヘイよ――！」
　オブリが指示を飛ばすと、ペンナはこれ幸いとパスを出した。
「突出しすぎたな、敵の守備を揺らす……」
　受けたインベルが左サイドまでフィールドを横断していく。敵の目の前を通り、守備を混乱させようとしたのだ。
　しかしルーシーとヴァレリーは感心して眺め、スルーしたので当てが外れる。
「凄いねえお母さん、ずっとボールを蹴ってるよ――！」
「お仕事の合間に、ずいぶんと練習されたんでしょうねえ」
「……っ！？」
　思わず聞えてしまった母娘の楽しそうなお喋り。
　別段Ｏ属性ヴァレリーの「声」だからではないだろうが。この突っ込みにインベルは本来の仕事にんむを思い出し、痛んだ胸を押さえた。
「俺たち……こと、やってる……暇は……」
　精神を混乱させたインベルへ、中盤の３人が集まってくる。

「あっいたいた～♥　大人しいから逃げちゃったのかとおもった～♥」
　三人組から犬のマスクが離れ、オブリの前を平然と横切った。
　必死の覚悟を嘲笑われてなお、硬直した意識は短剣を抜けない。フードで表情を隠していなければ、蒼白の顔を怪訝に思われただろう。
「左あっちに右こっちにと遊ばれてるねえ、アタシらの出番はまだかぃ？」
「あの妙なボールが来たら、向こうへ蹴り返すて言うとったが」
「なンだい難しいンだか簡単なンだかわかりゃしない。もっと兵科ポジションを構成すれば、団体戦トゥルネイっぽくなるンじゃないかねェ‬」
　コウモリマスクが教鞭でフィールドを指し、ペストマスクがそつなく答える。
　わざとらしいほどノンビリとした２人の会話。オブリは固くなった筋肉を叩き、背を向けてやっとその場から離れられた。
「……悪いなロクス、サイコロはまだ止まってねえみたいだ。
　勝負を焦って、賭けを放棄しちまうところだった。
　独りで暴れてスッキリするなら、はなっからそうしてる。仲間を集ってるのは、敵の巨大さが分かってるからじゃねえか。
　憂さ晴らしだとアニーを諭しておいて、何をしてるんだ俺は……」
　――まだ早い。
　後ろ髪を引かれながらも、オブリは握りしめた短剣を放す。盗み見ずとも背後の気配に、尋常ではない戦力差を感じていた。
「確かに三人組やつらはは、神をも恐れそうにねえな」
　レジスタンスの中心となるアニーには、戦術的な思考を持って欲しかった。
　だがそれは拮抗した兵力でのみ生きる、いわば凡人の画策。そんな駆け引きなど笑い飛ばしてしまう者たちの存在。
　騎士団が尖兵に思えるほどの私兵がいる。
　悔しいが因果伯こんなやつらに抵抗できるのは、お嬢くらいか――。
「本当に隊長は色々と、考えなきゃいけねえことが多い……嫌んなるぜまったく」
　カーニスと視線があい、オブリはどうにか苦笑できた。


「あの男はなしてか、こっちを睨んどったみたいやが」
「だねェ……とても修道士の気配じゃなかった、ありゃァ兵士だ」
　ボヌスーがあらぬ方に目をやりながら、離れていく男を値踏みする。
　ドルミートは教鞭を顎あごにつけて笑い、当り前のように言い当てた。
「とは言っても自尊心プライドがお高い騎士じゃない、せいぜい衛兵さ。一騎駆けはせず、仲間を守るあまり攻め手にかく性格だねェ。
　戦場に出たことがあるからこそ恐怖を知ってる。
　ゆえに踏み出す一歩を迷っちまう。何も知らない生娘おぼこに剣を振り回される方が、よっぽど面倒ってもンさァ。
　他にもちらほらと、異質なのがまじってるねェ。
　こンな見晴らしのいい休耕地で、罠ってわけでもなさそうだけど。
　たまさかアタシらに恨みを持ってる輩か。フッ……つけ狙われる覚えが多くて、見当も‬つきゃあしない」
　何が起ころうと問題なく対処できる。
　因果伯としての経歴か、いっさいの懸念を感じてはいなかった。だがこの戦いを仕組んだ少年の意図がつかめない。
　何をたくらんでるのか話に乗ってはみたが、言葉の裏が杳ようとして知れないのだ。
「まさか本当に、『さっかあ』に興じるためってわけじゃ……ないだろうしねェ」
　なンだかそれっぽくて嫌ンなるけどさァ。
「……蟻を這わしときましょうけ？」
　ボヌスーの背中がザワリと波打ち、蟻の脚が赤き影を揺らす。
「そこまでするこたァないよ。ここはボウヤに免じて放っておきな、なにかありゃ貸しにできるし――なによりさァ！」
　またもや勝手に離れていった、トゥバーに目をやる。
　ボールを取りあい戦ってはいたが、今はそれすらも許せた。教鞭で口元を隠し、胸から発した笑い声が低く暗く漂う。
「トゥバーったら危険な竜ボウヤを、見事に手懐けてるじゃないかっ！　上手くいきゃあアタシらで飼い慣らせるってもンさァ、見直したよぅ――～！！
　真なる神の名ダーマヤ、安全に息をするサールスピロー、雷の剣フルメンテールム、まだ他にもあるって話だ。
　魔獣が生みし呪物、善良をボーナ失うハゥ……っ。
　いつまでも皇太子の手下をやってるつもりはないよぉ。アタシら３人で、世界を手に入れるのさ――。
　なンのかンの言って『三悪党」の一員だ！　あの娘もやるときゃやるねェ！！」
　ドルミートがここぞとばかりに夢を語り高笑いする。
「トンちゃんがそこまで考えて、行動しとるがやろうか？」
　ボヌスーは喉まで出かかった言葉を呑みこんだ。


　☆


「アニー嬢、無理をせず歩いてください」
　カーニスがよろけながら走る少女に、見ていられず助言した。
　いつもの活発さを目の当たりにしているからこそ、どうにも不憫でならない。
「……襲撃してきた敵に、『調子が悪いから明日にしてくれ』と言うつもりか？」
「オブリなら言うでしょうなあ、『病人を相手にイキがれるたあカッコイイねェ、育てた親の名を教えてくれよ』――なんて、怒らせれば主導権を握れると」
「っ……口喧嘩じゃないんだぞ！」
　怒鳴ってはみたが確かに言いそうで、アニーは眉根を寄せる。
　吐く息すら熱く、本調子でないのは少女こそ分かっていた。参加を見合わすよう説得されたが応じず、無理矢理承諾させている。
「あいつ・・・が参加すると、オルロックから聞いたんだ……っ」
　足手まといなのは承知しているが、どうしても逃げ出す訳にはいかなかった。
「大切な試合だってんなら、体調に気をつけとくべきでしょう」
　自陣地の守備にいて、話が聞こえたソルスが突っ込みを入れる。
　子供っぽい批判だと分かっているのだろう、視線を合わせず口を尖らせていた。
「ソルス殿、今さら言っても仕方なかろう。町で盛り上がってるのは知ってたが、突然決まった試合でござるぞ？」
「ふんっ……ワシはその娘に言ってんだ、気が抜けてるのは誰かって」
　グラウィスが半ば睨みつけて苦言するも、ソルスの発露は止まらない。
　八つ当たりを少女に向ける息苦しさと、せめてもの愚痴。
「あっあの不可思議な『力』がなきゃ、剣を使えない腕力もないただの娘だろ！　全部ワシらに任せて、大人しく寝てればいいんだ……っ！」
　そうだワシらだけで・・・・・・やってやる――。
「ソルス殿っ！？」
「ソルスっ――やめろ！！」
　それはこの試合だけの話ではない、レジスタンスに集った全員に向けていた。
　グラウィスが怒りのあまり振り返る。カーニスは仲間の確執に気がついたかと、アニーの表情をうかがう。
「まったくだな」
　しかし少女は激高もせず、素直に認めて苦笑した。

「まるで自分の身体じゃ、ないみたいだ……」
　高熱で視界が揺れ、走るだけで吐き気がし、身体がだるく力が入らない。
　どうにか肉体強化を維持に巡らせているが、これ以上打つ手がない。朦朧として意識が保てず、精神維持が困難だった。
　重体で肉体強化が使えなかったトゥバ―と同様、「カルマ」が啓きがたいのだ。
　だけど――。
「あっいたいた～♥　大人しいから逃げちゃったのかとおもった～♥」
　犬のマスクが手を振り、友達をみつけたように走ってくる。
「だけど……っそれだけだ」
　たかが「カルマ」を啓けないだけだ、死神に手が届く好機に比べれば――それがどれほどの痛手だというのか。
　犬のマスクに焦点が合い、それで十分と歯が軋む。
「みろっそれだけだ……っ！」
　目標を真っ直ぐを見据えたその瞳に、強い意志だけが輝いていた。
「さあ――～遊ぼっか♥　アニ―・・・♥」
「……雌雄を決するぞ！　トンちゃん・・・・・！」
　笑みを浮かべた２人の間に、幾重も閃光が轟く。
　カーニスが手を伸ばし止める間もあらば、呼吸すら合わせて駆けた。インベルが目の端にアニーを見定め、キープしていたボールをパスする。
「おいインベルっ……お前まで！」
「……すまない、つい」
　体調不良はあれど、誰よりもサッカーに打ち込んでいた少女へ。

「ゴールまでは遠い、そして混合チームはサッカーに手馴れてる……っ」
　左サイドでボールをキープしたアニーが、見回して汗を落とす。
　中央にオブリ、右サイドにペンナ、ステッラとミラはゴール前。強引にクロスでロングパスしようにも裏がない。
　そして縦パスはすでに封じられてる――。
「ちっ……オブリは何をしてるんだ！」
　立ち止まって動かないオブリに、思わず愚痴がもれた。
「へえ～うまいねアニ―♥　帝都でもやってたの～？」
　――トゥバーがインベルとの間に入り、威嚇プレスしていたのだ。
　いつものプレートアーマーは着てない。漆黒のマントの下に、青紫を基調にしたシュールコーが見えた。
　重荷がないせいか信じられない早さと、無尽のスタミナで動き続けている。
「なっなんだこの娘はっ！　こっこれでは――」
「アニー嬢と同格……いや、速度が段違いだ！」
　アニーのもとへ戻ろうとしたグラウィスの足が止まった。
　カーニスも手出しできず躊躇する。漆黒のマントが残像を起こし、アニーの周囲に黒煙となってまとわりつく。
「これではとても、吾輩たちの出番はない……っ」
　離れていてどうにか視認できる、レベル違いの戦い。
「トゥバーをどうにかしなきゃ、どの道勝ち目はない！」
　アニ―もスクリーンに徹していたが剥せない、バスしようにも隙間がない。
　トゥバーはボールよりも早く、中途半端に足元からも離せないのだ。積み重ねた技術でどうにかボールを保持してるだけ。
　無暗に蹴ればインターセプトされるのは目に見えている。
「ボールを取っちゃえばいいんだよね～♥　かんたんかんた～ん♥」
「ふざけるなっ！　サッカーはもっと奥が深いんだ！」
　アニーの視界を埋め尽くす影、犬のマスクから尖った歯が覗く。
　中盤は６名もいるはずのに心許ない。勢いに押されズルズルと下がり、取られるのは時間の問題だった。
「アニーさん！」
「――っあがれ！」
　守備のヨークスが見かねてボールを受けに来る。
　アニーがその声に反応すると、トゥバーの視線が一瞬だけ巨漢に向く。その隙を見逃さず逆を取り、横に・・パスした。
「ひゃ～っ♥」
　トゥバーを股抜きし、アイコンタクトしたカーニスへ。
　一瞬の交差だったが、練習につき合い意思は統合している。ボールは受けたが、キープはせずすかさずアニ―へリターン。
　アニーはトゥバーを交わしフリーとなり、壁パスを受けてインベルへ――。
「えっ！？　……ああ！」
　しかし分かっていたかのようにトゥバーがカットする。
　足元は初心者でおぼつかないが、何度か弾いてどうにか収めた。
「誰にパスしても、きっとアニーに戻るとおもったんだ～♥　み～んな女王さまが好っきだよね～♥」

「っ返せ――っ！」
「やだこわ～い♥　はいルーちんパ～ス♥」
「えっ……ええ――～っ！？」
　突如名を呼ばれ、ルーシーに向かってボールが飛んでくる。
　母娘で楽しそうにしている姿に、誰もが存在をスルーしていた。２人だけが試合から浮いていたのだ。
「このバカっ！　てめえ何考え……驚いたあもう、本当に困った娘なんだから～」
　ルーシーは母の手前、どうにか怒りを抑える。
　頭の上を越えていったボールを追いかけ、タッチライン際で止めた。振り向くと両チームの中盤が、血相を変え集まってくる。
「ルーシー皆さんが取りに来てますよ！　ええっとゴール、ボールを敵陣地にある杭の間に通すと１点ゴールよ――っ！」
「わわわ……っはい――！」
　母が笑ってせかすので、娘はとにかくボールを蹴った。
　皆簡単そうに蹴っているのに、ボールは重く硬く思うように飛ばない。それでもふわりと弧を描いたボールが、運よくゴール方向へ飛んでいく。
　杭の近くにいた、守備のソルスとポエッタが反応し身構える。
「よしワシが取る、前に落とすから蹴るのは頼む！」
「おおおっし、じじじ自分に任せてよ！」
　ソルスが大事を取って胸トラップしようと、落下地点まで走っていく。
　だがそこには見て分からないほどの、盛り上がった土と下に隠れた石があった。
「うわっ！？　……っととぉ」
　踏んで倒れそうになりよろけると、首を埋めるほどの衝撃が続く。
　それが飛んで来たサッカーボールだと気がつく間もあれば、スローモーションで杭に向かい大きくバウンドしている。
「えっ……えええ？　ちょ、待て――よ……っ！」
　上部に張った紐に触れることもなく、ボールは杭の間に吸い込まれていった。
　自殺点オウンゴール――。

「混合チームの得点で――すっ！！」
　審判が混合チームのゴールを認め、センターマークを指す。
「なんだおい、あんなゆっくりしたシュートが入っちゃったよ！」
「えっ今のは修道士が、自分で押しこんでねえか？」
「へえ相手のゴールになるんだ！　１点もうけたなあ――～！」
　サッカーの試合でゴールは華か。
　思わぬ結果に疑問の声もあったが、観客は拍手と声援で大いに沸く。
「はいっ……ちゃったあ……」
「ルーシー凄――い！　ほらゴールしたわ、１点取った――っ！」
　混合チームの誰もが笑いながら集まって来た。
　ヴァレリーはルーシーを何度も抱きしめ、人目もはばからず笑う。修道女の声を始めて聞く者もいただろう。
「よかったね――ルーシー！　よかった――！」
「お母さん……」
　比べて修道士チームは、喧騒の中で沈んでいる。
　ポエッタが今のは仕方がないと、ソルスの肩を叩く。修道服を着ていても商人に見える男は、汗を落とし息を荒げていた。
「ワ……シが……」
　ワシのせいで、負け――。
　妙にはっきりと、自分の鼓動だけが耳に響く。