Ｍ属性 ～嗚呼、あなたに踏まれたい～

第一章 城郭都市マナスル

十九夜 門を啓きし者

　幻想のごとく現れたバジリスクが、その体を４分の１も伸ばせば１８メートル。
　３階の屋根を優に超えていた。
『――突如方向が変わる可能性もあります！』
「そんな推測当たらなくとも……っ」
　自分の考えを苦々しく思い出す。
　鈍く光る巨大な牙に「何」かを引っ掛けている。それを「人」と認識するには、あまりにも「形」が違い過ぎた。
　バジリスクはそれ・・を吐き捨てると、次の獲物を探すべく首を揺らす。
「食べるために殺しているのではない、殺すのが目的……？」
　赤い舌がチロチロとうごめく。蛇と同じならヤコブソン器官――匂いの微粒子、フェロモンを感知する行動。
　探しているのは「誰」を？　「何」を？
　バジリスクが疑問に答えてくれるはずもない。巨大クレーンのブームのように、体ごと奥へスライドしていく。
　音もなく、視界から消えた。
「いっ……痛いところはない？　驚いたよねえ、ごめんね」
　抱っこしていた女の子は無事だびっくりしている。幸いぼくの影になっていて、バジリスクも見えていない。
「危ないから、早く皆のところへ――…えっ！？」
　あらためて抱きしめ、笑って立ち上がろうとして……動けなかった。
　右足ふくらはぎが想像しうる方向に向いてなかったのだ。脳内麻薬が出てるのか痛みはない、全身がしびれて感覚が鈍っている。
　ただ、立てない。
　どうする――路地裏に痩身の、フードをかぶった女性の影が浮き出た。
　一瞬身構えたが「人」の形に安堵する。でもこのままでは通り過ぎてしまう……瓦礫だらけのなかで、倒れているぼくらが分かろうはずもない。
　だけど声を出せば、またバジリスクが来るか！？

「――そこの方、どうかっ！」
　低い声で、絞るように叫んだ。
　フードの女性は思いついた仕草で振り向き、こちらに向かってくる。
「お願いします、この子を！」
「――、――っ！　――…！？」
　彼女はなにかを叫んでいた。ぼくの右足に気がつき、肩に手を回して起こそうとするけど難しいだろう。
　ぼくだけでも５０キロ強、女の子をふくめれば８０キロ。
「っこの子を頼みます！　どうかこの子だけでも、助けてください！」
　声は出ているのか？　伝わっているのか？　必死に頼んだ。
「家族の元へ……どうか、お願いします！」
「――～…」
　その時ぼくがどんな表情をしていたのか分からない。
　ただその痩身のフードは、驚いたように頷き子供を預かってくれる。
「あっありがとうございます！！」
　女の子が不安そうに見つめてきて、精いっぱい笑い返した。
　手が、離れる。
　慌てて逃げていたのか、フードの女性は裸足。けれど女の子を抱き歩いていく、その背に希望が持てた。
「大丈夫、あの子は助かる。ぼくはＭ属性だ、そんな予感・・がする！」
　今度も当たってくれ――。
　この騒動のなかで託せる方に出会えた、運がいいんだ。
　自分を励まし瓦礫の中から頑丈そうな棒を拾う。バジリスクの巨大な牙に比べ、なんて貧相な武器だろう。
　剣は倒れた時に革紐ごと千切れ、見回せる範囲には見当たらない。
「まあ剣があっても訓練していない素人ぼくでは、役に立つとは言いにくいけど」
　いやあの魔獣バジリスクが相手では、軍隊でも厳しいかな……。
　少しささくれていたので、持ち手部分に手袋を２枚ともはめる。船の櫂かいみたいに漕いで体を引きずる、上手くいった。
　側溝にはまだお湯が流れている、向こうへ渡っておきたい。
　熱を感知できるピット器官があっても、ごまかせるかもしれない。バジリスクの狙いが分からない以上、ぼくもターゲットだと仮定して行動すべき。
　這いつくばって動く……たった２メートルに、膨大な汗と体力を消耗した。

　――影が、誘うように揺れる。

　貴族の屋敷と違い、平民の住居は木造建築である。レンガや石壁に漆喰を塗って強化し、１階部分だけ申し訳程度に暖房性を高めていた。
　いつしか日が傾き、夕日がぼくの影を石壁に映していたのだ。
「影供えいぐの丘……」
　一瞬我を忘れて見つめ、思わずも呟いてしまう。
「この影を通って……ぼくは、異世界こちらに来た」
　来てからまだ１ヵ月ほど、現代の生活が鮮明によみがえった。

　――影が、誘うように揺れる。

「……違うっ！　全身のダルさで、視界が混濁してるんだ！」
　考えろ思考を止めるな、急いで隠れなければならない。だが周囲の音が拾えず、頭を打ったのか耳鳴りがしていた。
　影を見ると心がざわつく、何かが繋がりそうな……想い出しそうな予感。
『アユムをアラヤシキへ、帰せるかも――』
　ナイショ話をする姉がささやく、かわいい方だと思った。
「そうだ向こうの世界アラヤシキへ帰れば、魔獣なんかいない。パンだって手軽に買えるし、汗水たらして側溝を掘る必要も……常識違いに翻弄されることもない！」
　ウールドが皮肉っぽく口の端を上げ、子供たちが興味深そうに目を輝かせる。
　通りの皆さんが、笑いながら手伝ってくれた。
「国の命運なんか背負わず、好きな本を読んで暮らせるんだ！」
　空虚な日常なんて思ったりもしたけど、それがどれだけ平和な日々だったのか。
　どうにか側溝を渡り、喘ぐ肺が痛い。壁に射すぼくの影が目の前にきた……手を伸ばせば、触れる距離。
　アカーシャが自分の口を押え、真っ青な顔をしている――。
「っ！」
　自分の影に、背を叩きつけた。
　弾かれたのはむしろぼくの方で、軽く咳きこんでしまう。
「だけどゲホッ……ヴィーラ殿下に！　踏んでいただく世界が、我が御国っ！！」
　異世界こちらで生きると決めたのだ、挑むように笑ってみる。
　そうしたら本当に面白くなって、喉が震え少し笑えた。差し迫った状況も忘れて壁に頭をつける。
　影に触れると、向こうの世界アラヤシキを感じられたから。
　視界にいくつもの風景が重なる、どうせ視るなら知ってる場所――桜のつぼみがふくらむ学校に、「元図書委員長」がいた……ああもうすぐ卒業式か。
　１年半に渡る攻防戦きずながフラッシュバックする。
　生徒の志向を調べるのだと息まいて、２人で校舎を歩きましたよね。バカにされたりからかわれたり、辛そうな横顔に何度止めようとしたか。
　だけどあなたの瞳は、それでも真っ直ぐに前を向いていたから……。
『当たり前でしょ、あんた図書委員じゃない！』
　ここにいてもいいのだと怒鳴ってくれた、一つ年上の先輩。
　図書室に桜が散って光に溶け、いつからか繋いでいた手が離れる。
　ありえた未来？　それとも、誰かの夢？
「ご卒業、おめでとうございます」
　ちゃんとお別れができた、嬉しい誤算だった。

「これも一種の、走馬燈なのかな……」
　独り言ちると、誰かが走ってくる振動を地面から感じる。
　逃げてる？　バジリスクが来たか！？　身を伏せようとした矢先、フードを目深にかぶった影が路地から飛び出した。
　一瞬女の子を託した女性かと思ったけど、雰囲気が違う。
　体格は男性で、ボロボロに汚れたローブ姿は行商人に見えない。だけどひと抱えはする籠をタスキに掛け必死に抱いている。
　中には大きな……あれは、まさか卵？
「――っ！」
　男が飛び出してきた路地を振りあおぐ、視線はかなり上空。
「バジリスクに狙われてる！？」
　聞こえない耳がもどかしい、だが状況から緊迫した空気が伝わった。
　側溝に伏せるよう忠告すべきか、助けようと右手を壁につき起きあがって――。
『――…っ』！
　男の口元に「タラーク」に酷似した文様が浮かび、淡く発光する。空気が歪んで波紋が身体を叩き、色さえも息をひそめ停滞した世界。
　探究部屋でアカーシャが掛けられた「綺人きじん」……この男は因果伯！？
「ぎゃあああああ――――…っっ！！」
　聞こえぬ耳が大気をとらえ、男の・・絶叫が木霊した。両目を押さえて膝をつくと、そのまま倒れてうめく。
　瞬間的に「力」が解け、世界は再び動きだす。
「なぜ『カルマ』を啓いた男の方が、倒れたんだ！？」
　度重なる疑問に思わず叫ぶが、答えてくれる者は誰もいない。

　向いの屋根の上からバジリスクが追いすがって現れる。
　何があったのか、顎あごの下が深く抉れ巨大な牙が１本砕けていた。致命傷に思える傷を気にもしていない。
　左目の光がなく、感情の読めない右目で男を凝視していた。
　連動するウロコがぬらり・・・と光り、ぼくの半面を不規則に照らし出す。
　身を隠す？　逃げる？　そうだ生物なら火を怖がるはず、どうにかして――。
　選択肢が脳内を駆け巡ったけど、現れただけで分かっていた。全てを不可能だと知らしめる、圧倒的な存在。
　その絶対的な、死の告知――。
「――我のために生き！　我のために死ね！！」
　バジリスクの口内が淡く発光し、黒に近い緑の煙をくゆらせる。
　血だらけの顎を開く、たゆたう煙が充満していた。
　タスキ掛けした男の籠から卵が転げ落ちる。
「――黒に近い緑のブレスを「引火性の危険「生死は不「っかい蛇だ」
　卵はぼくとバジリスクの真ん中に転げ落ちた。
　バジリスクが顎を開けたまま、卵を見る。
　全てがコマ送りに感じられた。
「――炎の蛇「原因もくへんを……結果ほのおに「アラヤシキより召喚「運命と呼びます」
「しかし唯一、拘束から返還に至る道……」
　右手を壁につき、持っていた棒がぼくの影に触れている。
　我知らず呟く。
『カルマ』――。


　――その老人は困っていた。
　木を伐りにきたのに、手斧の柄を折ってしまったのだ。
　背負いには拾った細い薪が数本乗っているだけ……。
　ヨレヨレの着物、履きつぶしかけの草履が、惨めな気持ちを増幅させてしまう。
　ふと道端に淡い光を感じ、白い布が目に入る。
　何気なく雑草のなかから――白い手袋を２枚はめた、頑丈そうな棒を拾う。
　少しささくれていたが、大変持ちやすかった。
　老人は閃いて先を手刀で削り、折れた手斧の柄を外して代わりにつけてみる。
　具合がよかった。
　いやむしろ折れる前より、この白い手袋のおかげで使いやすいではないか。
　老人は喜び、もう一度木を伐りに山に向かう。
　……樫の木が切り倒される。
　若い男性は祖父が生前使っていた古い手斧をいたく気に入り、愛用していた。
　炭焼き小屋に薪の大きさになった樫が運ばれ、並べられていく。
　木炭には１５００度ほどの高温を必要とする――。


　――『門を啓きし者カルマ』
　呟いたぼくの影に、１０センチほどの見慣れない文様が浮かび、淡く発光する。
　識者ならば梵字の「キリーク」に酷似していたと、指摘しただろう。触れた棒が影に包まれ、棒の形を保ったまま崩れて消えた。
　文様から大気を焦がし、身を焼き尽くす炎が召喚・・される。
　炎は今まさにブレスを吐こうとした、バジリスクに直撃して誘爆した。世界が、オレンジの閃光に覆われる。
　全身の感覚を失い、停止したかに思える光景。
　炎に炙られ孵化が早まったのだろうか。転がり落ちた卵の上部が伸びて変形し、押し破って１匹の「魔獣」が産まれていた。
　逆光にもそれは蛇に酷似しており、頭部には王冠に似た突起が認められる。
　小さな「魔獣」は、じっとぼくを見ていた。
　静かで、深い緑の瞳。

　爆炎をまき散らし、吹き飛んだバジリスクの頭部が再び屋根に落ちてくる。
　その重い衝撃を受け止めた建物を褒めるべきか。波打ち絶え間なく続く振動が、ぼくの体を小刻みに揺する。
　そろり……と小さな「魔獣」が滑り寄り、ぼくのお腹の辺りに頬を摺り寄せた。
「シ――…」
　顔を傾け、訴えるような目を向けてくる。
　先ほどの女の子への気持ちが残っていたのだろうか。ぼくはなぜか「魔獣」を、優しく抱きしめた。
　バジリスクはそれを――見たのだろうか、それとも‬すでに事切れていたのか。
　その目が身動ぎしたように悶えると、建物が悲鳴をあげ倒壊した。
　ぼくの意識は、闇に落ちる……。