Ｍ属性 ～嗚呼、あなたに踏まれたい～

第一章 城郭都市マナスル

十八夜 魔獣

　叫び声が段々と大きく響いてきた。
　東にいた市民が中心部にいたぼくらの方へ逃げてくるのだ。状況を判断した人、呆然自失から目覚めた人が悲鳴をあげ逃げ惑う。
　まだ理解できない人が「それ」を確かめるため、むしろ東へ行こうとする。
「逃げなくては！」「どこへ？」「なにがあった！？」　
「それ」は悠々と首をくゆらせており、それだけでパニックが発生していた。
　周囲を小さい光が……おそらくは矢が幾重にも飛んでいる。だが外皮で弾かれ、効いているとは到底言いがたい。
　そして思い出したように、外側城壁をソロリと跨ぎ入ってきた。
　尻尾の先が、全身が入りきるまでいったい何秒かかったのか。「それ」が通ったあとの外側城壁が、大きく抉れ崩れていく。
「…――ん、だァ！　ありゃ、蛇かあっ！？」
　ウールドの声が、呟きから叫び声に変わっていく。
　姿が見えなくなったおかげで、むしろ息がつけて声が出せたのだ。イーシャ卿も振り返った姿のまま固まっている。
　アカーシャが手袋越しに、ぼくの手の平を強く握った。
「無欲むよく」で視た・・のは――あれ、なのか。
「霊山モルディブにいると聞いた魔獣、本当にいたんだ……」
　あまりにも現実離れした光景に、当たり前の感想が思い浮かぶ。
　城に戻るべきか！？　それしかないだろう！
　建物の隙間からウロコが見え隠れし、反射する光が幻想的だ。
　市民を放って？　お前になにができる！？
　思考が疑問と停止を繰り返し、身体の石化が解けぬまま――。

『我はヴィーラ殿下の名代である！　皆の者心して聴け！』

　突然耳ではなく、脳に・・声が響く……痛いくらいの強制介入。
『ヴィーラ殿下のお言葉である！　全霊をもって恭順せよ！』
「――っテレパシー！？　これが、『風舌ふうぜつ』か！」
　スーリヤ様に聞いてはいたけど、思考の隙間に無理矢理別の意思をねじこまれ、抗えずに脳がかきむしられる感覚。
「むしろ……なにも考えない方が、楽だ……っ！」
　そして「ヴィーラ殿下」は、領民にとって絶対的支配力を持つ名称。誰も逆らう者はいないだろう。
　先ほどまでパニックになっていた市民も、「声」を聴こうと立ち止まっている。
『脅威は東の職人住居区から発生し、北西のウッティ門へと続いている！
　北の市民は野外施設へ、南西の市民は城へ避難。道を開いて・・・・・ただ通してやれ！　兵士も同様だ、攻撃せずともいい！
　市民の安全と避難だけを最優先とせよ！』
　端的な情報伝達と、分かりやすい行動指示。
『繰り返す！　これはヴィーラ殿下の下知であるっ！！』

「――っ切れ、た？」
　ぼくは肩で息をしており、アカーシャが心配そうに覗いてくる。
　因果伯の３人は慣れているのか、少し眉根を寄せただけだった。
　周囲の市民も肩で息をしながら、誰に対してか一つ頷く。けして焦らず騒がず、急いで城に向かってゆく。
「風舌ふうぜつ」を知らぬ市民にとっては未知の「声」、しかし――。
「ヴィーラ殿下のお言葉に従おう！」
「そうだ我らには、殿下がついておられる！」
　幾度か叫ばれ、同調し呼応する声もあがる。
　こういった時、絶対的な存在がいると本当にありがたい。市民のパニックは急速に沈静化していった。
「残ったのはジャーラフだったのか……っ相変わらず、頭に響くなァ」
　側頭部を軽く叩きながら、ウールドがぼやく。
「因果伯の１人だね……ジャーラフ、伯爵？」
　だけどなんて大胆な方だろう。
　確かに矢を弾く魔獣の前に兵を集めても、盾になるかどうかも怪しい。それでも街中を素通りさせるなんて。
　この方には確実に、何かが・・・視えているんだ。
「いや単なるジャーラフ、名か爵位号かは聞いたことねえな――…っ！？」
　今度は３人にだけきた・・のか、アカーシャもイーシャ卿も息を止めている。
「広範囲にそして、任意に選んでも届けれるのか……やはり便利そうだ」
「――しっ、分かった！」
　ウールドは一つ深呼吸をし、汗を振り払う。
「アユム、俺らはあの蛇の親玉を止めにいく！　お前はアカーシャと城に戻れ」
 そういって貴族の服をぼくに放り投げる。
「あっ……あの巨大な魔獣を、２人で相手取るんですか？　城壁の兵士がどれほど攻撃しても、手傷を負ったとは思えませんでしたよ！？」
「なに今まで・・・のに比べりゃちっとばかし大きいだけだ、すぐあの色男も合流する。心配すんな、曲がりなりにも俺らは『因果伯』だしな」
　特殊な「力」、「カルマ」を啓くことができる方たち。魔獣討伐も俸給のうちだ――わざとだろう、ウールドがおどけてみせた。
　そしてアカーシャの頭をなでる。
「アカーシャは、視えて・・・たんだな？　こいつは確かに、ねーちゃんとトリの坊主がいなけりゃどうしようもなかったわ。上手くやった、偉かったぞ！」
　アカーシャが無言でウールドを見上げている。
　マナスルに残る因果伯を選ぶ際、トラブルがあったと言っていた。
　つまり、「もう一つ」……。

「んでねーちゃん、どんな感じだ？」
「魔獣の『カルマ』は感じます、建物の影でよく……どのような姿・・・・・・でしょうか？」
　意識を集中してるのだろう……イーシャ卿が錫杖を真っ直ぐに構え、先端の輪になった部分をおでこ近くにかざしている。
「でっかい蛇だ」
「――それは言外から分かります！　あなたに訊いたのが間違いでしたわ！」
「どんな姿……外見が分かればいいんですか？」
　武器とはいえウールドは短剣だし、イーシャ卿は錫杖しか持っていない。
　ジャーラフ……さんが大胆なのは、因果伯なかまへの信頼があるからだろう。ぼくでも何か役に立てないか。
　ぼくにできるのは、思考。
「アユム卿！　我らに関わる権利はないと申したでしょう！」
「このねーちゃんの『力』は、相手を知れば知るほど効――っくそが！」
「それ」が黒に近い緑の煙を吐き、発火して巨大な火炎放射器ブレスと化す。
　次いで建物数軒が爆発炎上する振動が響いた。周囲の市民はすでに避難して……いや煙を吸ったのか、人が倒れてる！？
　炎に焼かれた他にも離れた路地でブタが折り重なり、距離のあった鳥が落ちた。
　蛇の吐く煙は単なる引火性ガスじゃない――毒の息！！
「あんの蛇公ぉ！　ふざけやがって！！」
「行きましょう！　餓狼、乗せて――…」
「――あの魔獣はバジリスクです！　俗に『蛇の王』と呼ばれます！」
　ウールドとイーシャ卿の意識がぼくに集まる。
「周囲の地形と建物の幅から判断して、体長約７５メートル！　胴体部分の直径はドアと比べて１.８メートル、比重０.８として推定体重１５０トン以上！！」
　側溝のマップ製作時を思い出せ、記憶を掘れ。
「頭部に王冠に似た突起、大きさ以外は蛇と酷似しています。矢が外皮に弾かれ、火花のような発光を確認。黒に近い緑のブレスを吐き、爆発した経緯から引火性の危険があります。毒性もあるのか近くに昏倒している人達がおり、生死は不明！」
　考えろ、考えろ、考えろ――。
「東の外側城壁から侵入し、市民や兵士に目もくれず北西のウッティ門へ移動中。一連の行動から無秩序ではなく目的を持っていると推測ができ、突如方向が変わる可能性もあります！　――ここから分かるのは以上です！」
　有無を言わせず早口でまくしたて、息を整える。
「ぼくはなにも訊いていません・・・・・・・・・・、単に独り言を呟いただけです！」
「うむ、俺もでっけえ独り言は聞こえなかったな」
　ウールドが耳をほじりトボケながら乗ってくれる、ありがとう。
　事前に情報が必要な「力」なら、おそらくスーリヤ様が探究部屋で見せてくれたＯ属性だろう。だけどこれ以上、詮索してはならない。
　イーシャ卿は虚をつかれたのか、ポカンと似つかわしくない表情をしていた。
「えっええ、そうですわね！　ええですが大変――大変助かりました、アユム卿」
「ではぼくらは城で待機します、ご武運を！」
　ぼくができる最善は、戦いが待つ２人に気を使わせないこと。
　アカーシャの手を引きニコリと笑い、足の震えをごまかしながら走り出す。
「悔しいけど、ここにいては足手まとい……っ」


　☆


「だからあたしは言ったんだ、新王都へ引っ越すべきだって！」
「おっお前いまさら、そんな……」
「俺は見たんだ！　城壁を乗り越えてくる、でっかい魔獣だったぞ！」
「そんなの相手に城に立てこもったぐらいで、無事でいられるのか？」
　城の周囲は避難する市民が詰めかけていた。
　しかし不安や嘆き声はあるがパニックにはならず、整然と進み騒ぎは少ない。
「脅威はこちらに向いていない！　皆落ちついて入城しろ――！！」
　兵士も誘導だけを考えているようで、他に意識を向けないですむ分楽だろう。
「ジャーラフさんのおかげだね」
　アカーシャに笑いかけてると、子供の泣き声がした。他でもしていたんだけど、聞き覚えのある声だったので意識が向く。
　行列から少し離れ集まっているのは、側溝を手伝ってくれた通りの皆さん。
「どうしたんですか？　早く避難しないと――」

「――いない？　あの手伝ってくれてた、女の子だよね？」
「小人のくつ屋さん」がお気に入りで、何度もせがまれて話した。
　いつも手を繋いでたお兄ちゃんが、ぐしゃぐしゃの顔で泣いている。
「一緒に、逃げてたら……誰か、にぶつかって……はぐれちゃったんだ」
「今この子たちの親を探してるんです、もしかしたら一緒にいるかもって」
　側溝通りに住むおばさんが補足してくれた。
　人混みではぐれ、運よく両親と出会う……確率からいってもそれは……。
　アカーシャがぼくの袖を力いっぱい握っている。不安と、危惧と――あきらめ？
　手を重ねて頷く、ありがとう。
「あの辺りは浴場の調査で何度も周ってます。皆さんより詳しい自信ありますし、ぼくが見てきましょう！」
　やっと皆の、お兄ちゃんの表情に日が射した。
　アカーシャを頼みますと、貴族の服も一緒に渡す。強張った表情で見上げる赤毛の幼女に、佩刀した剣を叩く。
　二番煎じだろうと、少しでも明るくなるよう笑いかける。
「アカーシャ、ほらね。ぼくは曲がりなりにも『騎士』なんだよ、行かなきゃ！」
「ダメ――――っ！！」
　この騒ぎのなか、周囲の人も振り返るほどの絶叫が響く。
　叫んだことに気がついたアカーシャが、口を押え真っ青な顔で後ずさった。
「ごめんね……アカーシャ」
　ぼくは公衆浴場「アラヤシキ」の方に向かって走り出す。
「――っ！」
　アカーシャがどうしようもなくなって、ただ言葉に詰まる。
　ごめんねアカーシャ、上手くかわしてあげられなくて……話させて・・・・しまった。
　そうだアカーシャは視たんだ、「魔獣バジリスクの出現」と――そして「もう一つ」
　二つ・・視ていたんだ。
　なぜもっと早く気づけなかったのか。一つ目はヴィーラ殿下が上手く流してる、軽口の形で因果伯にもそうと悟られないよう。
　改悪・・されないように。
　そして昼食会で二つ目を視た。
　話せない未来――つまりこれから起きる「もう一つ」は、悲劇……。

　そうして異世界に来ておそらく初めて、ぼくは独りになった。

「アラヤシキ」から側溝通りに出る。
　貴族区を出て、農民区へ。女の子の――迷子の行動範囲、見知った場所へ向かい兄を探すのではないか。
「だったら、よく遊んでいた場所！」
　農民区の通りは細かい路地と空き家が多い。
　全てを周る猶予はない、大声は極力避ける。バジリスクが目的を持っているのだとしても、動きが読める訳ではない。
　では、どうする！？
　ぼくは一つ深呼吸して、気持ちを無理矢理落ちつかせた。
「――小人さんは仕事に取り掛かりました。チクチクトントン……」
　手伝ってくれていた側溝通り、歩きながらお話をした場所。

「……小さな指で、チクチクトントン。素敵な靴ができました――」
　２度目の暗唱中、背後で小さいが確実な物音。
　振り返る、右手、あの空き家。
　駆け寄って扉を開く、闇に目が慣れるまでがもどかしい。思う間もなく部屋の隅に小さい光が浮かぶ――女の子が、立ってこっちを見ていた。
「ぅわあああああ――――んっっ！！」
　走ってくる、手を広げて迎える。しがみつく……その痛いまでの力と温かさに、命の鼓動を感じた。
　遠くで地響きがして、大泣きしていた女の子がビクリと震える。
「大丈夫だからね、お兄ちゃんのとこへ帰ろうね」
　頷く女の子を優しく抱っこして、軽く背をたたきながら通りに戻った。
　大丈夫まだいない、あの巨体だ近くにいたら絶対に音が……。
「――っ！？」
　影に――覆われる。
　風切り音が重なるのを聞くや、横っ飛びに避けた。
　奇跡か、あるいは予感であったかもしれない。交錯した「死」は、コンマ数秒前立っていた足元に降ってきた。
　瓦が重なり落ちて、建物の屋根だったのに気がつき目を疑う。
　避けたはずが崩れた木材で叩かれ、地面に転がり石壁にぶつかる。背をしたたかに打ち息が詰まった。
　他にも飛んできたのか、あちらこちらから地面に「振動」が伝わる。
　女の子がいた空き家が、瓦礫を受け無残にも倒壊していた。埃と木材、石が舞い周囲を埋め尽くす。
　喉が詰まり咳きこむ、快く咳きこんでいたいけどそうも言ってられない。
　気配を感じ、うめくように顔だけそちらに向ける。
　バジリスクが、鎌首をもたげていた。