古書と滅びのヒストリア～史徒エル、禁書『大罪の黙示録』と出会う～

第１章 商業都市『ベレンツィア』聖カルメア教会 初任務 編

８．古書『ブルワインの妖精小人（ノーム）村』①

　アイリスの俯いた横顔を、エルはなんと声を掛けたらよいのかと見つめていた。

「――さて、それで、イストランダの史徒ヒストリアエル様と、その使い獣リアード様は、我が聖カルメア教会に、どういった御用でいらっしゃったのですか？」

　ガレリア司祭が、今度はエルとリアードに向かって話を振ってきた。

「え、えっと……僕たちは……」

　エルは、急にガレリア司祭に声を掛けられ、おどおどと取り乱している。
　そんな様子のエルに、「しっかりしろ」と、リアードは横から肘で小突いた。

「ぼ…僕たちは、聖カルメア教会の書庫に、聖なる魔力を宿した、『正典』にふさわしい書物があるという報告を受け、正典記録を取るためにやって来ました。
　聖ヨハネウス史徒文書館事務局長から、その書物を検閲する許可が下りています。
　これが、正式な『検閲許可証』です！――リア、許可証をガレリア司祭へ」

　リアードは、大事に背負った荷物の中から、文書館事務局長のサインがされた『検閲許可証』を取り出し、ガレリア司祭へ手渡した。

　ガレリア司祭は、許可証をまじまじと見ている。フーゴ神父も、物珍しそうに、許可証を横から覗き見ている。

　ガレリア司祭は、穏やかな微笑みを浮かべて、

「――事情は分かりました。聖カルメア教会は、歴史ある由緒正しい教会です。書庫にも、貴重な書物がたくさん保存されていますから、それらが神の祝福を受けるのであれば、私たちとしても、とても有難いことです。
　ぜひ、しっかりと記録を取られてください。フーゴ神父、お客人が滞在の間、面倒を見て差し上げてください」

　と言った。フーゴ神父が、ぎょっとしていかにも不服そうな顔をした。

「――し…しかし！私には、修道士たちの教育係としての仕事がありますもので……」
「教育係の仕事はオリバ神父に任せればよいでしょう。オリバ神父は、お優しくて修道士たちにも人気ですから、心配ありませんよ。
　あなたは、エル史徒ヒストリア様らの務めが滞りなく進むよう、助けて差し上げなさい」

　いいですね、と念を押され、フーゴ神父は項垂れながら頷いた。

　◆

　司祭室を出たあと、３人はフーゴ神父に、教会の敷地内を案内された。

「――この回廊を右に曲がったところが、聖堂です。そこをさらにまっすぐ進んだ突き当りが、書庫です。書庫のドアに鍵は掛かっていませんから、自由にご覧になっていただいて構いません。お部屋へ持ち出す場合は、貸出簿がありますから、そちらへご記入ください――」

　フーゴ神父は、こちらを見ることなく、不自然なほど淡々としている……厄介事を押し付けらえて、不機嫌極まりないのだ。

「――あの、フーゴ神父は、教会内の書物にはお詳しいですか？」

　エルは、果敢にもフーゴ神父へ訊ねた。

「それはもちろん！私は、ここ聖カルメア教会には１５歳の時から、５０年余りの生涯を捧げています。
　修道士に教育する立場の人間としても、教会に纏わる歴史や教えには、誰よりも詳しいと自負しております」
「誇り高く勤勉な姿勢、素晴らしいですね！そんなフーゴ神父を頼りにしていますよ。どうか、僕たちのことを助けてくださいね！」

　エルは、フーゴ神父をよいしょ、と持ち上げた。フーゴ神父は、満更でもなさそうである。

「教会の書庫で、一番古い書物は、なんという書物ですか？」
「それは、もちろん『ブルワインの妖精小人ノーム村』でしょう。アレは、この聖カルメア教会が建つより以前に書かれたものです」
「『ブルワインの妖精小人ノーム村』？聞いたことがないなぁ」

　エルは記憶をたどってみたが、文書館にはそういった題名の書物は保管されていなかったはずだ。
　フーゴ神父は得意げな顔をしている。

「それはそうですとも！『ブルワインの妖精小人ノーム村』には、写本が存在しません。原本のみ、ここ聖カルメア教会に保管されているのですから」

　『ブルワインの妖精小人ノーム村』は、聖カルメア教会が建てられるより前に、ここブルワイン川のほとりの地に先住していた、妖精小人ノームたちの生態と歴史について、記した古書だという。

　エルは、好奇心が隠せずワクワクしている。

「――それはすごい！思い掛けず、よい書物との出会いに繋がりそうだよ！」
「えぇ、きっと、神に祝福されるべき、聖なる魔力を宿した書物は、『ブルワインの妖精小人ノーム村』に違いありませんぞ、エル殿！」

　――フーゴ神父も興奮しながらそう言うが、今回の任務は『禁書』記録なのだ。
　『ブルワインの妖精小人ノーム村』が、その黒魔術の類に関する書物なのだろうか？そうとは想像しにくい…

　フーゴ神父の案内で、小さな部屋のドアがたくさん並んだ宿舎棟へと到着した。

「――では、お客人方。こちらの部屋をお使いください。生憎、部屋は１部屋しか空いておりませんが、ベッドなどの家具は人数分ございますので、どうか辛抱なさってください。　夕礼の鐘がなりましたら、聖堂へお集まりいただき、夕食はその後、食堂にて皆でとります。それまでは、どうぞご自由に――」

　◆

　エルはベッドへ大の字に身を投げだした。

「はぁ～…。それにしても、ガレリア司祭は手強そうだよ。まるで隙がなさそうだ」

　アイリスも、空いているエルの隣のベッドへ腰を掛ける。
　顔は俯いたままだ。酷く落ち込んでいるアイリスの様子に、エルは何と励ましたらよいか、わからなかった。

「アイリス……きっと、街へ戻ったら、別の手掛かりが見つかるさ。僕らも手助けするよ」
「……エル、ありがとう。それにしても、お父さんや皆は、聖カルメア教会に辿り着かなかったって……一体、何処へ行っちゃったんだろう…？」

「――あのガレリアとかいう司祭は、嘘をついている」

　それまでずっと黙っていたリアードが、はっきりと言葉を発した。

　アイリスは顔をぱっと上げ、大きな目を見開いてリアードを見つめた。
　エルも勢いよく起き上がり、リアードの思いもよらない発言に驚いている。

「なんだって、リア！それって、どういうこと？ガレリア司祭が、嘘をついている？それって、それって――」

　エルはリアードに、続きを早く早くと迫る。

「この教会の敷地に入ったときから、どこからか分からないが、微かにアイリスと似た匂い――甘い香りの植物と、土っぽいのが混じったような匂いがしていた。おそらくドラコーンの森の匂いだ。
　ガレリア司祭は、ここへは来なかったと言ったが、アイリスの父親たちと魔獣たちは、聖カルメア教会にいるはずだ」

　――リアードは狼だ。優れた嗅覚のリアードが言うのだから間違いない。

　アイリスの顔が見てわかるくらいに途端にぱぁっと明るくなった。ここに、聖カルメア教会に来たことは間違いじゃなかった――

「リアっ！君って、本当に素晴らしい！やっぱり僕は、君を連れてきて本当によかったよ！」

　エルはリアードに飛びつき、頭をわしゃわしゃと撫で回した。リアードは心底面倒くさそうだ。
　気を取り直して、エルは意気込んだ。

「そうとなったら、早速、この教会にある闇を探らないと！」