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第12章：精霊の結晶宮への試練

第73話 山道の難関と精霊の守り手

霧の森を抜け、優馬たちは再び山道を歩き始めた。ここから先は、結晶宮に通じる険しい山道が続く。高い岩壁に囲まれ、道はどんどん狭くなっていく。冷たい風が吹き抜け、山の頂上には不気味に暗い雲が覆いかぶさっている。

リオンが古い地図を広げ、目を細めて地形を確認する。

「ここから先は“聖なる山”と呼ばれる場所だ。かつて精霊たちがこの山を守護していたため、精霊信仰が深く根付いているらしい。結晶宮も、この山のどこかにあるはずだ」

リリアは精霊石を掲げ、精霊たちに声をかける。

「精霊たち、私たちに力を貸してください。どうか、無事にこの山を越えられるよう導いてください」

精霊石が淡い光を放ち、優馬たちの周囲に穏やかな気配が広がる。リリアの祈りに応えるかのように、風が優しく彼らの進む道を指し示した。

「ありがとう、リリア。精霊たちが見守ってくれているなら、きっと大丈夫だ」

優馬はリリアに微笑みかけ、仲間たちと共に山道を進んでいった。

しばらく進むと、突然、山道の先からゴロゴロと岩が転がってくる音が響いてきた。前方を見ると、大小さまざまな岩が山の上から転がり落ちてきており、彼らの行く手を塞いでいる。カイがすぐに杖を構え、魔法で防御の壁を作り出した。

「みんな、下がれ！　この岩の嵐を防がねば」

カイの防御の壁が岩を受け止め、彼らは辛うじて避けることができたが、岩は次から次へと転がり落ちてくる。その度にカイが防御の壁を作り出すが、体力の消耗も激しくなっていく。

リオンが焦りながら、仲間たちに提案する。

「このままではカイさんの魔力が尽きてしまいます。岩の発生源を断つ必要があります。おそらく、この山のどこかに岩を動かしている魔力の源があるはずです」

リリアが精霊石に耳を傾け、精霊たちの声を聞き取る。

「精霊たちが……この先に“岩を司る精霊”が眠っていると言っています。その精霊に話をつければ、岩を止められるかもしれません」

優馬は決意を固め、仲間たちに頷いた。

「よし、岩を司る精霊の元へ向かおう。精霊たちを信じて、この試練を突破するんだ！」

優馬たちは岩を避けながら、精霊たちの導きに従って山道を登り続けた。途中、何度も転がり落ちる岩をかわし、息を切らしながらも少しずつ進んでいく。やがて、彼らは広場のような場所にたどり着いた。その中央には、大きな岩の塊が静かに佇んでおり、微かな光が宿っている。

リリアが精霊石を掲げ、岩の塊に向かって呼びかけた。

「岩を司る精霊よ、どうか私たちの声を聞いてください。私たちは精霊の守り手として、結晶宮へ向かっています。岩の試練を止めていただけないでしょうか？」

しばらくの沈黙の後、岩の塊がゆっくりと動き出し、巨大な岩の精霊が姿を現した。彼の体は硬い岩でできており、鋭い目で優馬たちを見下ろしている。その声は地響きのように低く、力強い。

「汝ら、精霊の守り手と称する者たちよ。岩の試練を乗り越えられるかは、汝らの覚悟次第……」

優馬は岩の精霊の言葉に応えるように、一歩前に出た。

「俺たちは、精霊たちを救うためにここに来たんだ。どんな試練があろうと、乗り越えてみせる！」

岩の精霊は少し考え込んだ様子を見せた後、ゆっくりと頷いた。

「ならば、我が力を試してみよ。覚悟が真であるならば、我が力もまた汝らの味方となろう」

その言葉と共に、岩の精霊が腕を振り上げると、周囲の地面が震え、岩が一斉に持ち上がった。次の瞬間、無数の小さな岩の欠片が優馬たちに向かって飛んできた。

カイがすぐに防御の結界を張り、リオンがそれに合わせて光の魔法を放ち、欠片を弾き飛ばす。アークも短剣で岩の欠片を打ち払いつつ、隙を見て岩の精霊に近づこうとする。

「おいおい、硬ぇやつだな！だけど、俺たちの覚悟を見せてやるぜ！」

リリアも精霊石を掲げ、風の精霊たちを呼び寄せた。

「精霊たち、私たちに力を貸して！　この試練を乗り越えたいんです！」

風の精霊が応え、優馬たちの周囲に強い風が吹き荒れる。その風が岩の欠片を吹き飛ばし、彼らを守るように包み込んだ。

岩の精霊はその様子をじっと見つめ、さらに力を込めた岩の塊を彼らに向かって放り投げた。優馬はとっさに浄化のポーションを投げ、カイとリオンもそれに合わせて魔法を放つ。ポーションが岩に触れると爆発的な光が広がり、岩は粉々に砕け散った。

岩の精霊は一瞬驚いたように動きを止め、やがて静かに頷いた。

「汝らの覚悟、確かに見届けた。我が力を与えん。進むがよい、精霊の守り手よ」

その言葉と共に、岩の精霊が姿を消し、彼らの前の山道が開けていった。険しかった道は緩やかになり、転がり落ちてくる岩も止まり、優馬たちが無事に通れる道が作られていた。

リリアは精霊石を見つめ、心の中で岩の精霊に感謝を伝えた。

「ありがとう、岩の精霊さん……私たちの覚悟を認めてくれたんですね」

カイは安堵の表情で杖を下ろし、頷いた。

「精霊の加護がなければ、ここまでの道は到底通れなかっただろう。我々の絆が試されているのだろうな」

リオンも疲れた顔をしながらも、達成感に満ちた笑顔を浮かべた。

「この試練を乗り越えたことで、さらに結晶宮に近づけた気がします。次に何が待ち受けていようと、皆さんとなら乗り越えられると信じています」

優馬は仲間たちと視線を合わせ、決意を新たにした。

「精霊たちの期待に応えるために、俺たちはどんな試練にも立ち向かう覚悟だ。さあ、結晶宮まであと少しだ！」

コハクも「ワン！」と元気よく鳴き、仲間たちの士気をさらに高めてくれる。

こうして、優馬たちは「岩の試練」を乗り越え、結晶宮への道を開いた。精霊たちの加護と仲間たちの信頼を胸に、彼らは一歩一歩確実に目的地へと近づいていく。

精霊と人との絆が試されるこの旅路の果てには、一体何が待っているのか。優馬たちの冒険は、いよいよ核心へと向かっていく。