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第8章：王都を覆う影

第55話 闇に潜む者と古代の真実

王都アルバロッサの地下遺跡の奥深く、優馬たちは再び黒い霧が渦巻く広間に足を踏み入れていた。空気は冷たく、霧は不気味に揺れながら彼らを迎え入れるかのようだ。カイが結界を張り、リリアが精霊の声を聞きながら、優馬も手元の浄化のポーションを握りしめている。

「気をつけろ……前回よりも霧の濃さが増している。何かがこの先に待ち受けているはずだ」

カイが杖を握り、冷静に周囲を見渡しながら言う。彼の目には、いつも以上の鋭い警戒心が宿っていた。

「はい……精霊たちも、ここに眠る力を恐れているようです。きっと、この霧の正体に繋がる何かが……」

リリアが不安げに精霊石を握りしめ、コハクも彼女の隣で静かに鼻を鳴らしている。優馬はリュックから新たに調合した「精霊浄化のエリクサー」を取り出し、いつでも投げられるよう準備を整えた。

「リリア、カイ、コハク……俺たちでこの霧を追い払うんだ。霧の正体を暴いて、王都を救うために！」

優馬の力強い声に、リリアとカイも頷き合い、彼らはさらに広間の奥へと歩を進めた。

霧をかき分けて進むと、広間の中央に再び古びた石台が現れた。前回とは異なり、その周囲には幾重もの魔法陣が描かれており、黒い光が不規則に脈打っている。その光は霧と同じように禍々しく、異様な力を放っていた。

「……この魔法陣、まさか古代の精霊術を歪めたものなのか？」

カイが眉をひそめ、魔法陣を注意深く観察する。彼の目には、かつて学んだことのある古代文字が見て取れた。

リリアも精霊石を掲げ、精霊たちの声に耳を傾ける。彼女の顔には、次第に驚きと恐れが浮かび上がっていった。

「精霊たちが言っています……この魔法陣は、かつて精霊を封じ込めるために使われたもの。けれど、誰かがそれを闇の力で書き換えて、精霊たちの力を捻じ曲げていると……」

「つまり、霧はただの自然現象じゃなくて……誰かが意図的に精霊を苦しめていたってことか」

優馬は深く息をつき、改めてポーションを握りしめた。彼の瞳には怒りと決意が浮かんでいる。

「誰がこんなことをしたのかはわからないけど、俺たちでこの魔法陣を破壊して、精霊たちを解放してやろう。リリア、精霊の力を貸してくれ！」

「はい、優馬さん！　精霊の風よ、どうか力を……『エアロブレイク』！」

リリアが精霊石を掲げ、風の精霊の力を解放すると、魔法陣を囲む霧が一瞬でかき消され、広間に轟音が響く。だが、次の瞬間、霧の中心から再び影が現れた。それはまるで、霧そのものが形を成したかのような異形の姿だった。

「……愚かなる者たちよ……精霊の力を解放することが、何を意味するかも知らずに……」

影が低い声を響かせ、その体を不気味に揺らしながら優馬たちを見下ろす。その姿は半透明で、まるでこの世界に実体を持たない幽霊のようだった。

「お前は何者だ？　なぜ精霊を苦しめている？」

優馬がポーションを握りしめ、影に向かって問いかける。影はそれに対して嘲笑するように声を響かせた。

「我はただの影に過ぎぬ……かつて、この地を守るために存在していた者の、忘れ去られた残滓……だが、今や闇の意志に従い、精霊たちを封じる役目を負った者……」

リリアが精霊石を強く握り、影に対して一歩踏み出す。

「あなたが、精霊たちを苦しめているのなら……私たちが、必ず止めてみせます！」

影はその言葉に対し、まるで挑発するように霧を広げ、魔法陣が再び不気味に光り始めた。優馬はリリアの言葉に奮い立ち、カイに視線を送る。

「カイ、結界で霧を抑え込めるか？　俺が浄化のポーションを使って、一気に魔法陣を破壊する！」

「わかっている……今度こそ、すべての霧を浄化するために！」

カイが杖を地面に突き立て、結界の光を広間全体に展開する。霧が結界に押し込まれ、影が苦しそうに揺らめき始める。

優馬はリュックから取り出した「精霊浄化のエリクサー」を手にし、影の中心へと投げつけた。エリクサーが魔法陣に注がれると、青白い光が広間を包み、魔法陣が崩れ落ちていく。

「今だ、リリア！精霊の力を解放して、魔法陣を完全に壊すんだ！」

「精霊の風よ……最後の力を、私に……！」

リリアが精霊石を掲げ、風の刃を魔法陣に叩き込むと、影が激しい叫び声を上げ、霧が一気に散っていった。広間全体を覆っていた闇が消え、石台が崩れ落ちる音だけが残された。

霧が完全に消えた後、広間には静寂が訪れた。石台の残骸を前に、優馬たちは肩で息をしながら互いを見つめ合う。

「ふぅ……やったな。これで、王都を覆っていた霧の謎も……」

優馬が安堵の表情を見せたその時、リリアが精霊石を手に驚いた顔を浮かべた。

「……精霊たちが、まだ何かを感じていると……闇は消えても、何かが残っていると……」

「何だって？　まだ終わっていないのか？」

優馬が疑念を抱き、辺りを見回すと、カイが冷静な声で指摘した。

「見ろ、優馬。魔法陣の下に何かが埋まっている……」

カイの指さす先、崩れた石台の中から現れたのは、さらに古い石碑だった。その表面には異世界の古代文字が刻まれており、精霊の加護を表す模様が描かれている。

「これは……？」

リリアが精霊石を近づけると、古い石碑がかすかに光を放ち、そこに刻まれた文字が浮かび上がった。それは、古代の精霊術を封印するための誓いの言葉だった。

「精霊を守りし者よ、この封印を解き、真の力を取り戻せ……」

優馬たちは、その石碑に刻まれた言葉を読み上げ、今までの霧の正体と、精霊たちの真の敵が何であるかを理解し始める。霧の背後には、古代から続く精霊を封じる呪いと、その呪いを解こうとする精霊たちの願いがあったのだ。

「……これが本当の試練か」

優馬は石碑に手を触れ、リリアとカイに向かって力強く言った。

「次の戦いは、この封印の謎を解くことだ。精霊たちを本当に救うために、俺たちでこの石碑を解き明かそう！」

リリアとカイもその言葉に応じ、彼らは新たな決意を胸に、王都の地下遺跡での次なる試練に挑む覚悟を固めた。

彼らの冒険はまだ続く――王都の霧の背後に隠された、古代の真実を解き明かすために。