テイマーのんびり生活！スライムと始めるVRMMOスローライフ

第3章：冒険と成長

第18話 冒険者ギルドの試練と、村の守り手

ヨウはルミナスフォレストでの不思議な出会いが心に残りながらも、牧場でのいつもの日常に戻っていた。しかし、「ルミナスクリスタル」と謎の女性との出会いは、彼の冒険心をさらに刺激していた。どこかで再び森を訪れ、この謎を解き明かしたいという気持ちが心の奥で膨らんでいる。

「今日は少し、冒険者ギルドで新しいクエストを受けてみるか」

ヨウはぷに、ふわり、ムームー、もふを連れてグリーンリーフ村のギルドへ向かった。ギルドには冒険者たちが賑やかに集まり、それぞれクエストボードを見ながら自分に合った依頼を探している。ヨウもその一人としてクエストボードに近づき、いくつかの依頼を眺めていた。

そのとき、ギルドの奥からギルドマスターのエドワードが現れ、冒険者たちに向けて声を上げた。エドワードは白いひげを蓄え、どっしりとした体格のベテラン冒険者で、ギルド内でも一目置かれる存在だ。

「聞け、冒険者たちよ！村の守り手を務めるための試練『守護者試験』が今月末に行われる。この試験に合格した者は、村の守護者として特別な称号を授かり、村を守る任務に携わることができるのだ」

その言葉に、ギルド内がざわめいた。「守護者試験」はグリーンリーフ村でも特別な試練として知られており、合格すると村のために重要な任務に関わることができる。守護者には、村人や冒険者たちの尊敬が集まるだけでなく、様々な報酬や特別なスキルも得られると噂されている。

「守護者か……なんだかかっこいいな。でも、まだ俺には少し早いかもな」

ヨウはそう呟きながら、試験について少し気になりつつも、すぐには挑戦する気にはなれなかった。だが、その様子を見ていたギルド受付のリナリーが、微笑みながら近づいてきた。

「ヨウさん、守護者試験に興味がありますか？もし、参加を考えるなら、試験前にいくつかの準備クエストをこなしておくといいかもしれませんよ」

「準備クエスト、ですか？」

リナリーは頷きながら説明を続けた。

「はい。守護者試験に挑むためには、村の重要な場所について理解しておく必要があります。そこで、試験前の準備として、『古代の森の遺跡探索』というクエストがあります。この遺跡は村の北にある場所で、村の守りに関わるとされる場所です」

ヨウはその話に興味を引かれ、少しだけ挑戦してみようかと心が動いた。

「分かりました。そのクエスト、受けてみます！」

クエスト：古代の森の遺跡探索
【目的】：村の北にある古代の遺跡を探索し、守護石を調査
【報酬】：経験値と古代の護符
【難易度】：★★☆☆☆（中級者向け）

ヨウはクエストを受注し、四匹の仲間たちと共に古代の遺跡へ向かうことにした。村の北へ向かう道中、ふわりが風に乗って前方を探し、ぷにはヨウの足元で跳ね回りながら楽しそうに歩いている。ムームーものんびりとした足取りで周囲の草を食みながら進み、もふはヨウの肩に乗って、きょろきょろと辺りを見渡している。

「みんな、今日は少し長い冒険になりそうだから、気を引き締めていこうな」

「ぷにっ！」「ふわっ！」「もこっ！」「もふっ！」

仲間たちの元気な返事に、ヨウも自然と心が引き締まった。

やがてヨウたちは、森の奥にひっそりと佇む古代の遺跡に到着した。遺跡の周囲には苔むした石柱が立ち並び、中央には不思議な模様が刻まれた石の台座がある。台座の上には「守護石」と呼ばれる青白い石が置かれ、微かに光を放っている。

「これが守護石か……どこかで見たことがあるような気がするな」

ヨウは守護石を見つめながら、ルミナスフォレストで拾った「ルミナスクリスタル」を思い出していた。あのクリスタルと、この守護石が似たような光を放っている気がしてならない。まるで、この村の守りに関わる「何か」が、彼を通して少しずつ明らかになろうとしているかのようだ。

「もしかして、あのクリスタルと何か関係があるのかも……？」

そんなことを考えていると、突然、守護石から淡い光が放たれ、ヨウの持つルミナスクリスタルがそれに応えるかのように微かに輝いた。四匹も驚いたようにヨウを見上げ、彼の手元で光るクリスタルをじっと見つめている。

「これって……一体どういうことだろう？」

ヨウが疑問に思っていると、遺跡の奥から小さな気配が感じられた。ヨウが振り向くと、そこには小さな妖精のような生き物がふわりと飛んでいた。妖精は輝く小さな羽を持ち、優しい笑顔を浮かべてヨウに話しかけてきた。

「ようこそ、守りの者よ。この遺跡に眠る力が、あなたの心に共鳴したのですね」

「守りの者……？えっと、僕が？」

ヨウが戸惑いながら問いかけると、妖精はにっこりと微笑み、説明を続けた。

「あなたが持つそのクリスタルは、この村の守護の力を呼び覚ますための大切な鍵の一つです。いずれ、あなたは村を守る試練に立ち向かうことになるでしょう。その時まで、そのクリスタルを大切に持っていてください」

妖精の言葉にヨウは驚きながらも、静かに頷いた。まさか、あのクリスタルが村の守りに関わるものだとは思ってもみなかった。四匹もヨウの肩や足元に寄り添い、彼と共にその不思議な言葉に耳を傾けていた。

「分かりました。このクリスタルを大切に持っておきます」

「ありがとう。あなたが来る日を、村の精霊たちもきっと待っています」

妖精は優しく微笑んだまま、ふわりと空中に消えていった。ヨウはその光景を見送りながら、心に新たな決意が芽生えているのを感じた。

「村を守る試練か……少し難しそうだけど、みんなと一緒ならきっと乗り越えられる気がする」

「ぷにっ」「ふわっ」「もこっ」「もふっ」

仲間たちもヨウの決意に応えるようにそれぞれの声で返事をし、彼に寄り添っている。ヨウは、仲間たちと共に力を合わせてこの村を守り抜く未来を、少しだけ想像してみた。

その帰り道、ヨウはギルドでリナリーにクエストの報告を済ませ、守護者試験への準備を少しずつ進めることを決めた。そしてルミナスクリスタルをそっと手に取り、胸に強く誓った。

「この村を守る力を、俺も身につけてみせる。そしていつか、守護者試験にも挑戦しよう」

そう呟き、ヨウは仲間たちと共に牧場へと戻っていった。星が瞬く夜の牧場で、ヨウと四匹の仲間たちは静かにその日を締めくくった。クリスタルの微かな輝きが、彼らの未来を優しく照らしているかのようだった。