辺境貴族ののんびり三男は魔道具作って自由に暮らします

第4章：旅路で紡ぐ魔道具と絆

第81話「霧の中の秘宝と脅威」

アーヴェルト村での装置改良とテストを終えたエルヴィン一行は、次の目的地である深い森に囲まれた村へ向けて出発した。この村には、特異な魔力特性を持つ「霧晶石」という素材が存在すると報告されており、それを活用できる可能性を探るのが今回の目的だった。

新たな仲間となった鍛冶職人のガルドも同行し、エルヴィンは少しずつ旅に慣れつつあった。

エルヴィンたちは馬車で森の村へ向かう途中、鬱蒼とした木々が覆い尽くす森の中へと入った。木漏れ日が差し込むものの、昼間でも薄暗い道が続いている。

「なんだか静かすぎるな。森の中ってのはこういうものなのか？」
ガルドが馬車の中から外を見つめながら呟く。

「ここは王国でも有数の魔物の出没地域だからね。森の奥に行くほど、自然の魔力が強くなるんだ。」
護衛隊の隊長が馬の上から説明した。

「魔物が出るってことは……素材にも期待できそうだな。」
ガルドが腕を組んで笑うと、エルヴィンは少し困ったように返した。

「素材はいいけど、魔物に遭遇するのはあまり歓迎したくないな……。」

その時、馬車がガタンと揺れた。どうやら車輪が大きな木の根に引っかかってしまったらしい。

「待った、ここで少し停車する！」
護衛隊の声が響き、馬車が止まる。

エルヴィンが降りて確認すると、車輪に絡みついた木の根を切らなければ進めない状況だと分かった。

「ガルド、少し手伝ってくれる？」
エルヴィンが頼むと、ガルドは笑いながら斧を手に取り、力強く木の根を切り始めた。

「任せとけ！こういう力仕事は俺の得意分野だ。」
ガルドが木の根を切り落とし、馬車を押して再び動かせるようにすると、護衛隊も一安心したようだった。

森を抜けてようやくたどり着いた村は、森の中にひっそりと佇んでいた。家々は木材で作られており、周囲の自然に溶け込むような落ち着いた雰囲気が漂っている。

「ようこそいらっしゃいました。」
村の長老と思われる年配の女性が笑顔で迎えてくれた。

「こちらがシュトラウス様でございます。王都からお越しいただき、本当に感謝しております。」

「こちらこそお招きいただきありがとうございます。早速ですが、この村で採れる霧晶石についてお話を伺いたいです。」
エルヴィンが丁寧に頭を下げて答えると、長老は頷いて村人たちを呼び集めた。

村人たちはエルヴィンたちを囲むように集まり、興味津々な様子で見つめていた。中には霧晶石の欠片を持っている者もおり、それを見たエルヴィンは目を輝かせた。

「これが霧晶石……本当に独特な輝きだ。」
エルヴィンはそっと欠片を手に取り、光に透かして観察した。

霧晶石は淡い青い光を放っており、その中には微細な霧のような模様が浮かび上がっている。触れるとほんのり冷たく、静かな魔力を感じさせた。

「この霧晶石は、村の奥の『霧の洞窟』で採れるものです。洞窟には自然の魔力が満ちており、この石はその力を吸収して成長するのです。」
長老が説明する。

「すごい……この石は魔力を吸収して安定させる性質があるんですね。」
エルヴィンは興奮した様子でメモを取り始めた。

「ただし、扱いは非常に難しいです。加工を間違えると石が砕け散り、魔力が暴発してしまうこともあります。」
長老の言葉に、ガルドが少し驚いた様子で口を挟む。

「暴発？そんな危険な素材を扱うなんて、腕の見せ所ってわけか……。」

「でも、この素材が安定性を増す仕組みを解明できれば、装置のさらなる改良につながるはずです。」
エルヴィンは目を輝かせながら答えた。

「お若いのに立派な志をお持ちですね。どうか、この村の知恵があなたの助けになればと思います。」
長老は温かな微笑みを浮かべた。

翌日、エルヴィンたちは村人たちの案内で霧の洞窟へ向かった。洞窟の入り口は分厚い霧に包まれており、足元の視界がほとんど利かない。護衛隊の一人が松明を灯し、慎重に進んでいく。

「すごいな……これが霧晶石の生まれる場所か。」
ガルドが驚きの声を上げる中、エルヴィンも感心した様子で辺りを見回した。

洞窟の奥に進むと、青白い光を放つ霧晶石の原石があちこちに見られた。その輝きは幻想的で、まるで星空の下にいるような感覚を与える。

「これは素晴らしい……この原石をどうにか加工して装置に組み込めれば、湿気の多い環境でも安定した動作が可能になるかもしれない。」
エルヴィンは慎重に原石を採取し、小型の測定器でその魔力特性を調べ始めた。

しかし、その時――。

「待って！何かいる！」
護衛隊の一人が声を上げた。洞窟の奥から低い唸り声が響き、霧の中から影が動いているのが見えた。

「魔物か……！」
ガルドが斧を構える。

エルヴィンたちは緊張感を高めつつ、その正体を見極めようとした――。